Per la prima volta in più di tre anni, SpaceX manca un atterraggio

Mercoledì mattina presto, il primo stadio di un razzo SpaceX Falcon 9 ha effettuato il suo ventitreesimo lancio dalla Florida. Questo volo mirava a mettere in orbita ventuno satelliti Starlink, inclusi tredici dei modelli più avanzati. Tuttavia, la missione è stata segnata da un grave incidente durante l’atterraggio del booster che ha evidenziato le sfide in corso per l’azienda aerospaziale.

Perché SpaceX sta riprendendo i suoi razzi

Il recupero dei razzi è fondamentale nella strategia di SpaceX per rendere l’esplorazione spaziale più economica. Tradizionalmente, i razzi venivano usati una volta e poi scartati, con conseguenti costi elevati per ogni missione. Riutilizzando i primi piani Razzi Falcon 9SpaceX mira a ridurre questi costi. L’idea è simile al riutilizzo degli aeroplani: recuperando e riutilizzando parti costose dei razzi, l’azienda può ammortizzare i costi di produzione su più voli.

Anche SpaceX può farlo aumentare la frequenza dei lanci. Questa capacità di lanciare più spesso potrebbe accelerare l’esplorazione spaziale e le missioni satellitari per rendere l’accesso allo spazio più regolare e meno costoso.

Come funziona?

Nel dettaglio, quando un razzo Falcon 9 decolla, il suo primo stadio fornisce la spinta necessaria per uscire dall’atmosfera terrestre e mettere in orbita il carico utile. Dopo aver consumato gran parte del suo carburante, il primo stadio si separa dal secondo stadio che prosegue poi la missione.

Il propulsore inizia quindi il suo ritorno sulla Terra. Per fare ciò, utilizza i suoi motori per eseguire una manovra chiamata “boostback burn” che regola la sua traiettoria per riportarlo in uno specifico sito di recupero. Quindi esegue una serie di accensioni di controllo, inclusa l’accensione di ingresso per ridurre la velocità quando entra nell’atmosfera e l’accensione di atterraggio per rallentare prima dell’atterraggio.

SpaceX ha creato due tipi di siti di atterraggio per i suoi razzi: una piattaforma galleggiante in mare e una zona di atterraggio terrestre situata sulla costa. L’opzione della piattaforma offshore viene generalmente utilizzata per lanci che richiedono un’orbita più elevata, mentre l’atterraggio a terra è preferito per lanci meno impegnativi. L’atterraggio è un’operazione delicata che richiede estrema precisione per garantire la stabilità del propulsore.

Un raro atterraggio mancato

Il recupero dei razzi non è privo di sfide. Le condizioni di ritorno, soprattutto in caso di sbarco in mare, sono spesso imprevedibili e difficili. Gli ingegneri di SpaceX hanno dovuto sviluppare tecnologie avanzate per garantire un recupero di successo, inclusi sofisticati sistemi di navigazione e controllo. Nonostante tutto, possono esserci degli intoppi, come dimostra quest’ultimo volo.

La missione ha avuto un successo iniziale con la messa in orbita dei satelliti. Tuttavia, il ritorno dal primo piano, che avrebbe dovuto atterrare senza intoppi, è andato storto. Poco dopo l’atterraggio, l’elica appunto perse di stabilità e si rovesciò. Questa battuta d’arresto è particolarmente notevole per SpaceX che era riuscita ad atterrare 267 propulsori consecutivi prima di questo incidente. L’ultimo fallimento risale a febbraio 2021.

Il problema esatto riguarda questo razzo che aveva già volato ventidue volte prima di questo fallimento. resta a determinare. SpaceX ha affermato che i team stanno valutando i dati di volo e le condizioni del primo stadio. Le prime analisi fanno pensare ad un possibile problema di fasatura della combustione del motore, anche se la causa precisa resta ancora poco chiara.

Quali implicazioni per i prossimi lanci di SpaceX?

Questo fallimento ha ripercussioni immediate sulle operazioni di SpaceX. L’azienda ha infatti ha deciso di annullare un altro lancio del satellite Starlink previsto per oggi dalla base spaziale di Vandenberg, California. La mossa aveva lo scopo di consentire ai team di concentrarsi sull’analisi del fallimento in Florida, piuttosto che rischiare ulteriori complicazioni.

Inoltre, l’incidente potrebbe anche influenzare l’attesissimo lancio della missione Polaris Dawn. Progettato per trasportare Jared Isaacman e altri tre astronauti, questo missione privata in orbita alta è al centro dei progetti di SpaceX. Tuttavia, il lancio di Polaris Dawn era già stato ritardato a causa di una perdita di elio e di condizioni meteorologiche sfavorevoli.

Quindi, mentre il fallimento dell’atterraggio del booster Falcon 9 segna una verifica della realtà per la società, è anche un promemoria delle complessità inerenti all’esplorazione spaziale.