Perché la scoperta di questo dinosauro è così speciale?

Un team di paleontologi descrive la scoperta di una specie di dinosauro nello Utah, negli Stati Uniti. Questo antico erbivoro, che si ritiene sia vissuto nel periodo medio del Cretaceo, potrebbe essere stato uno degli ultimi rappresentanti di un lignaggio caduto vittima di un periodo in cui il riscaldamento globale portò a massicci cambiamenti nelle popolazioni globali di dinosauri dell’epoca.

Un pianeta in transizione

La metà del Cretaceo fu un periodo di grandi cambiamenti e di significativa evoluzione per i dinosauri. È infatti caratterizzato da a forte aumento dell’anidride carbonica atmosferico che ha causato a il riscaldamento globale e l’innalzamento del livello del mare. In questo periodo le masse terrestri si sono sempre più ridotte. Anche ai poli fiorirono foreste tropicali.

Un’altra conseguenza di questi cambiamenti fu l’evoluzione della composizione vegetale del paesaggio. Ciò ha poi avuto effetti drammatici su alcune popolazioni di erbivori. Sappiamo che in Nord America, ad esempio, sauropodi (i grandi dinosauri dal collo lungo) non reggevano. La loro scomparsa portò successivamente all’estinzione dei loro predatori allosauri. Allo stesso tempo, i più piccoli erbivori, come i primi dinosauri dal becco d’anatra e i dinosauri con le corna, e i teropodi piumati, come tirannosauri e gli enormi oviraptorosauri, arrivati ​​dal continente asiatico per soppiantare poi le antiche popolazioni.

Un dinosauro unico

Questo ci riporta a John Smith. I ricercatori hanno recuperato la maggior parte dello scheletro dalla formazione Cedar Mountain dello Utah. A priori, era un dinosauro giovane. Prende il nome da Giano, il dio romano del cambiamento a due facce, questo dinosauro era un primo ornitopode. Questo gruppo di dinosauri alla fine diede origine ai più famosi dinosauri dal becco d’anatra, come Parasaurolophus e Edmontosaurus. L’analisi delle sue ossa ha rivelato due punti molto interessanti per i paleontologi.

A prima vista, questo dinosauro si sarebbe evoluto approssimativamente 99 milioni di annipotrebbe sembrare un po’ semplice. John Smith non avevano corna, piastre, punte o altre caratteristiche eccezionali che spesso associamo ai dinosauri. I dettagli del suo scheletro, tuttavia, identificano l’animale come a rabdodontomorfo. Questo gruppo poco conosciuto di dinosauri erbivori è stato riconosciuto solo dal 2016.

I rabdodontomorfi furono originariamente nominati in base alle scoperte fatte in Europa, prima che i fossili fossero descritti in Australia. I paleontologi avevano precedentemente ipotizzato che questi animali fossero presenti nel Cretaceo del Nord America. Si basarono quindi sul ritrovamento di qualche dente scoperto qua e là. Ecco, lo studio sembra confermano la loro presenza nella regione.

Tuttavia, Iani Smithi è davvero unico per via della sua posizione nella storia dei dinosauri. “ Questo dinosauro si trovava sull’orlo del precipizio“, osserva Lindsay Zanno, della North Carolina State University e autrice principale di questo lavoro. I paleontologi suggeriscono che potrebbe essere uno degli ultimi membri sopravvissuti da una stirpe di dinosauri che un tempo prosperava nel Nord America prima di essere soppiantata dai dinosauri dal becco d’anatra.

La scoperta di Iani Smithi offre una visione affascinante di un importante periodo di transizione nella storia dei dinosauri. Questo dinosauro erbivoro, vissuto nella metà del Cretaceo, rappresenta uno degli ultimi rami sopravvissuti di un’antica stirpe prima che i cambiamenti climatici ed ecologici portassero a una massiccia riorganizzazione delle popolazioni di dinosauri. Le scoperte fatte nella Formazione Cedar Mountain dello Utah arricchiscono la nostra comprensione dell’evoluzione dei dinosauri nel Nord America, confermando la presenza di rabdodontomorfi in questo continente.

Questa scoperta evidenzia l’importanza degli studi paleontologici per decifrare gli impatti dei cambiamenti ambientali sulla biodiversità del passato. Iani Smithi, pur mancando delle caratteristiche spettacolari di alcuni dei suoi contemporanei, occupa un posto unico nella storia dell’evoluzione dei dinosauri, illustrando le complesse dinamiche di sopravvivenza ed estinzione in un mondo in continua evoluzione. I risultati di questo studio, pubblicati sulla rivista PLoS ONE, aprono la strada a nuove ricerche sugli adattamenti e le migrazioni dei dinosauri durante il Cretaceo, arricchendo la nostra comprensione di questa era lontana.

I dettagli dello studio appaiono sulla rivista PLoS UNO.