Qual è il pianeta più piccolo conosciuto?

Il pianeta più piccolo finora conosciuto è stato scoperto nel 2013 dai ricercatori utilizzando il telescopio spaziale Kepler. È più piccolo di Mercurio e ha all'incirca le stesse dimensioni della Luna terrestre. Chiamato Kepler-37b, orbita attorno a una stella situata a circa 209 anni luce dalla Terra.

Metodo di transito

La scoperta di Kepler-37b nel 2013 si è basata sul metodo di rilevamento dei transiti che si basa sull'osservazione delle variazioni della luminosità di una stella quando un pianeta orbitante attraversa il disco celeste dalla nostra prospettiva sulla Terra. Questi transiti creano diminuzioni periodiche della luminosità delle stelle.

Lanciato nel 2009 dalla NASA, il telescopio spaziale Kepler è stato appositamente progettato per rilevare gli esopianeti utilizzando questo metodo.

Studiando la frequenza e la profondità dei transiti del pianeta, gli scienziati sono poi riusciti a dedurre alcune delle sue caratteristiche, come le sue dimensioni, la sua orbita e la sua distanza dalla stella ospite. Di natura rocciosaKepler-37b è anche considerevolmente più vicino alla sua stella di quanto la Terra o Mercurio lo siano al Sole, con un'orbita di circa 13.4 Giorni terrestri.

Sebbene la sua superficie sia probabilmente dura e priva di atmosfera, soddisfa comunque i criteri stabiliti dall'Unione Astronomica Internazionale per essere considerato un pianeta. Tali criteri, enunciati nel 2006, sono i seguenti:

– Un pianeta deve muoversi attorno a una stella.

– La gravità deve aver agito sul pianeta in modo tale da fargli assumere una forma sferica o quasi. Ciò significa che il pianeta deve essere abbastanza massiccio perché la forza gravitazionale lo trasformi in una sfera.

– Un pianeta deve aver rimosso o ripulito eventuali detriti o altri oggetti di dimensioni simili nella sua orbita. Ciò implica che abbia un’orbita relativamente libera, senza presenza significativa di altri oggetti di dimensioni simili.

Altri mondi potenzialmente più piccoli da scoprire

Naturalmente Kepler-37b è solo il più piccolo pianeta “conosciuto”. Nei prossimi anni, gli astronomi potrebbero identificare mondi ancora più piccoli, in particolare con il telescopio spaziale Nancy Grace Roman di chi il lancio è previsto per maggio 2027.

Per funzionare, questo telescopio utilizzerà una tecnica chiamata microlentiglie, un tipo di lente gravitazionale. Questi eventi si verificano quando la gravità di una stella piega la luce di una stella sullo sfondo più distante e non correlata. In caso di allineamento perfetto, la stella più vicina funge quindi da lente per la stella sullo sfondo, amplificandone la luce. Se la stella più vicina ospita un pianeta, anche la sua luce viene amplificata maggiormente. Gli scienziati possono quindi analizzare il minuscolo picco di luce per dedurre le proprietà di eventuali esopianeti in orbita attorno alla stella più vicina.