Quando gli uccelli pirati diffondono l’influenza aviaria

L’influenza aviaria continua a devastare le popolazioni di uccelli selvatici. Tra i più colpiti, gli uccelli marini, che già devono affrontare numerose minacce ambientali, devono ora affrontare una nuova realtà: il loro stile di vita, in particolare il cleptoparassitismo, potrebbe accelerare la diffusione del virus. Uno studio recente evidenzia come questa strategia di furto alimentare, utilizzata da specie come le fregate e gli stercorari, li renda particolarmente vulnerabili e potenziali vettori di malattie.

La minaccia H5N1

IL uccelli marini occupano un posto essenziale nell’ecosistema marino. Con 362 specie distribuite in tutti gli oceani, svolgono un ruolo chiave nella catena alimentare e contribuiscono all’equilibrio ecologico delle isole dove si riproducono. Tuttavia, quasi la metà delle specie di uccelli marini sono attualmente classificate come “quasi minacciate” o “in via di estinzione” nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Tra queste specie, il 56% vede la propria popolazione diminuire.

Gli uccelli marini devono affrontare numerose minacce, come i predatori invasivi (ratti, topi), la pesca eccessiva che impoverisce le loro prede naturali, il cambiamento climatico, la distruzione dell’habitat e la cattura accidentale da parte dei pescherecci. Tuttavia, da diversi anni si profila un’altra minaccia: l’ influenza aviaria. Il virus H5N1 è infatti già responsabile della morte di più di 280 milioni di uccelli in tutto il mondo dal 2020.

Cleptoparassitismo: una tattica rischiosa durante un’epidemia

Secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Lettere di conservazioneuno dei vettori di trasmissione di questo virus nell’ambiente marino è il cleptoparassitismo. Questa è una tattica utilizzata da molti uccelli marini, come fregate, Stercorari e gabbiani, per nutrirsi senza dover cacciare da soli. Invece di catturare pesci o calamari, questi uccelli preferiscono molestare altre specie marine di ritorno dalle loro spedizioni di caccia. Questi “pirati” del cielo perseguono i loro obiettivi, spesso fino al punto di esaurirli, costringendoli a rigurgitare la preda conquistata a fatica.

Sebbene questo comportamento opportunistico sia essenziale per la loro sopravvivenza, è anche rischioso, soprattutto durante i periodi di epidemie. Questo tipo di interazione mette i ladri in contatto diretto con gli altri uccelli e i loro fluidi corporei che svolgono un ruolo importante nella trasmissione di malattie infettive.

Più specificatamente, nel caso degli uccelli cleptoparassiti, il saliva della preda, Spesso rigurgitato sotto costrizionediventa un vettore diretto di trasmissione. Una volta infettati, questi uccelli diventano agenti di diffusione, coprendo vasti territori e trasportando il virus ben oltre il luogo iniziale di infezione.

Il virus H5N1 rappresenta una minaccia più seria per gli uccelli marini riprodursi lentamente. Spesso allevano solo un pulcino all’anno, o anche ogni due anni, e impiegano diversi anni per raggiungere la maturità sessuale. Questa lentezza nel ciclo riproduttivo rende difficile per le popolazioni riprendersi dopo ingenti perdite.

Passi da compiere

Sebbene l’influenza aviaria si sia già diffusa in gran parte del globo, alcune regioni, tra cui l’Oceania, la Nuova Zelanda e parti dell’Antartide, non sono ancora state colpite. Diventa quindi cruciale il monitoraggio delle popolazioni di uccelli cleptoparassiti come Stercorari, Fregate e Gabbiani. Queste specie, capaci di percorrere migliaia di chilometri, possono infatti introdurre il virus in nuovi habitat.

Saranno essenziali anche azioni di conservazione mirate, come la gestione dei predatori invasivi nei siti di riproduzione e la protezione delle zone di pesca, per limitare l’impatto di altre minacce che questi uccelli devono affrontare.