Quando si sono separati gli orsi polari dagli orsi bruni?

Gli ecologisti molecolari dell’Università di Copenaghen hanno recentemente cercato di scoprire quando gli orsi polari, evolutisi dagli orsi bruni, hanno sviluppato tratti unici che hanno permesso loro di adattarsi al rigido Artico.

Selezione naturale ed evoluzione degli orsi polari

Teorizzato da Charles Darwin nel XIX secolo, selezione naturale è uno dei principali meccanismi attraverso i quali le specie si evolvono per adattarsi meglio al loro ambiente. Questo processo è basato su sopravvivenza e riproduzione individui che meglio si adattano al loro ambiente. Nel corso delle generazioni, i tratti favorevoli diventano più comuni all’interno della popolazione, mentre quelli meno adattati tendono a scomparire. Questo fenomeno si è verificato negli orsi polari che hanno sviluppato caratteristiche specifiche che consentono loro di sopravvivere nelle condizioni estreme dell’Artico.

Nel dettaglio, gli antenati degli orsi polari erano gli orsi bruni, animali onnivori che vivevano in habitat molto più temperati. Tuttavia, con il cambiamento delle condizioni climatiche e la formazione dell’ambiente artico, alcuni individui hanno dovuto affrontare nuove sfide: un clima più freddo, una copertura di ghiaccio persistente e una disponibilità limitata di cibo vegetale.

Queste pressioni ambientali quindi selezionato alcuni tratti vantaggiosi. Naturalmente, questa evoluzione non è stata il risultato di un piano predefinito, ma di errori nelle copie genetiche avvenuti naturalmente nel corso delle generazioni. Questi errori (o mutazioni genetiche) producevano accidentalmente vantaggi in risposta a nuove condizioni ambientali come la pelliccia bianca che forniva un efficace mimetismo su neve e ghiaccio (e quindi maggiori possibilità di sopravvivenza).

Sebbene inizialmente casuali, questi errori di copiatura alla fine hanno permesso ad alcuni individui di sopravvivere e riprodursi meglio nell’ambiente polare, perpetuando così questi tratti benefici nella popolazione.

Quando si è verificato questo fenomeno?

Uno studio condotto da un team di ecologisti molecolari dell’Università di Copenaghen rivela che gli orsi polari si separarono dai loro cugini bruni fa circa 70.000 annimolto più recentemente di quanto pensassimo.

Analizzando i genomi di oltre un centinaio di orsi polari e di altrettanti orsi bruni, nonché i fossili di orsi polari, i ricercatori hanno scoperto che questa separazione è stata graduale, segnata da adattamenti genetici specifici dell’ambiente artico. Si sono identificati sette geni cruciali legato al colore del pelo, alla funzione cardiovascolare e alla capacità di metabolizzare una dieta ricca di grassi.

Uno dei scoperte La scoperta chiave dello studio è che gli orsi polari si sono evoluti non solo a causa del loro isolamento geografico, ma anche a causa delle pressioni ambientali. Alla fine dell’ultima era glaciale, gli orsi polari dovettero adattarsi al clima artico estremo, dove la caccia alle foche in mare divenne un’abilità essenziale per la loro sopravvivenza. Questa specializzazione alimentare ha influenzato i loro geni, modificandone la fisiologia e il metabolismo. Nello specifico, mangiando principalmente foche, di cui il grasso è un componente importante, gli orsi polari hanno dovuto adattare il loro metabolismo per poter sostenere una dieta estremamente ricca di grassi senza sviluppare malattie legate al colesterolo come malattie cardiache che colpirebbero gli orsi bruni con tali un regime.