Quasi portati all’estinzione, questi elefanti marini portano le cicatrici genetiche della caccia intensiva

Nel XIX secolo l’elefante marino settentrionale veniva cacciato intensamente per estrarre dal suo grasso l’olio, che veniva poi utilizzato nell’industria e nell’illuminazione. La situazione era tale che questo animale rischiò l’estinzione e la sua popolazione si ridusse a meno di 25 esemplari all’alba del XX secolo. Per salvare questa specie, allora considerata quasi estinta, dall’estinzione permanente, furono varate leggi di protezione e cessazione della caccia per consentire a questi imponenti mammiferi marini, emblematici dell’Oceano Pacifico, di riprendersi. Oggi queste misure hanno dato i loro frutti. Le popolazioni, ancora in aumento, si sono riprese fino a raggiungere più di 225.000 individui.

Se le notizie possono sembrare buone, uno studio internazionale condotto congiuntamente dalle Università di York (Canada) e Bielefeld (Germania) oscura un po’ il quadro. Secondo questo team, che pubblica le sue ricerche su Nature Ecology and Evolution, la massiccia riduzione demografica avvenuta in breve tempo in questo animale ha lasciato tracce indelebili nel suo materiale genetico. E secondo i ricercatori, queste cicatrici genetiche potrebbero avere un… impatto duraturo sulla salute e sulla diversità genetica di questo gigante dei mari noto per dormire sott’acqua nei modi più strani.

Tracce nei geni degli elefanti marini del nord

Nei pochi anni tra il 1810 e il 1860, cacciatori commerciali ha quasi completamente sterminato l’elefante marino settentrionale su gran parte del suo areale geografico. Tuttavia, un declino demografico così allarmante e rapido non è generalmente privo di conseguenze. Per indagare sull’argomento, il team ha unito dati genetici, cartelle cliniche, modelli di dimensione della popolazione e simulazioni genetiche.

Tuttavia, secondo le sue conclusioni, si è verificato un intenso calo della popolazione porta all’eliminazione dei geni sia utili che dannosi dal Patrimonio genetico dell’elefante marino settentrionale. Questi effetti, tuttavia, no non sono stati osservati nelle loro controparti, gli elefanti marini del sudche a sua volta ha evitato un drammatico calo della popolazione.

Gli effetti di un grave declino della popolazione

I ricercatori affermano che questo tipo di declino della popolazione può includere privare una specie della sua diversità geneticache può quindi amplificare il rischio di consanguineità e minacciarne la sopravvivenza e la salute, in particolare a causa della maggiore vulnerabilità alle epidemie o all’inquinamento. “ Potrebbe verificarsi una diversità genetica gravemente ridotta, inclusa la perdita di copie di geni benefici danneggiare la capacità degli elefanti marini del nord di far fronte ai futuri cambiamenti ambientalicompresi quelli causati dai cambiamenti climatici di origine antropica, dai cambiamenti nell’habitat delle specie o persino dalle minacce naturali », lamenta il dottor Kanchon K. Dasmahapatra, l’autore principale dello studio.

Tuttavia, le conclusioni di questo lavoro non sono del tutto negative. “ Abbiamo esaminato diversi tratti chiave della salute di queste foche, tra cui il peso corporeo, lo spessore del grasso e la suscettibilità alle malattie. Con nostra grande sorpresa, non l’abbiamo trovato nessun segno di problemi di salute legati alla consanguineità. Riteniamo che il grave declino della popolazione possa aver eliminato molte mutazioni dannose », aggiunge il professor Joseph Hoffman, coautore dello studio.

Ricerca essenziale

« Ogni specie risponde in modo diverso alle minacce, quindi sono essenziali approcci individualizzati », Stima il dottor Hoffman. In effetti, questo tipo di ricerca avrebbe potuto notevoli implicazioni nel campo della genetica della conservazione. L’elefante marino settentrionale costituisce infatti un caso di studio cruciale nelle conseguenze genetiche dei colli di bottiglia demografici. Comprendendo gli effetti della riduzione della diversità genetica all’interno della biodiversità, si fornisce una migliore comprensione di come altre specie potrebbero affrontare minacce simili e si stabiliscono strategie che mirano non solo a preservare la diversità genetica esistente, ma anche a promuovere la resilienza di queste popolazioni gravemente colpite nel mondo. fronte alle sfide future.

Questo può in particolare dare un nuovo impulso alla ricerca scientifica e nuovi quadri normativi che tengano conto di questi fattori genetici quando sviluppano politiche di conservazione garantendo che questi stessi sforzi per ripristinare o proteggere le specie siano entrambi scientificamente fondato et pragmaticamente fattibile.

Lo studio è da consultare ecco.