Questi ricercatori stanno lavorando per diagnosticare il cancro ancor prima che si manifestino i primi sintomi

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All'Early Cancer Institute (ECI), un istituto di ricerca situato nel campus dell'Università di Cambridge (Inghilterra), un team di 120 ricercatori che riunisce biologi, medici, fisici e ingegneri sta lavorando per scoprire modi per diagnosticare il cancro anche prima che compaiano i sintomi, in particolare per i tumori difficili da trattare o con una prognosi piuttosto sfavorevole come cancro ai polmoniesofago, pancreas, fegato o leucemia mieloide acuta (nota anche come leucemia mieloblastica acuta).

L’importanza di diagnosticare e curare precocemente il cancro

Se questo centro di ricerca è alla ricerca di modi per diagnosticare il cancro ancor prima che si formi tumori e si manifesti con sintomi, è soprattutto per cambiare radicalmente il modo in cui viene trattato. Recenti scoperte hanno infatti dimostrato che ancor prima che il cancro esploda in modo più aggressivo, molti pazienti sviluppano disturbi precancerosi e la loro condizione rimane irrisolta per lunghi periodi di tempo.

E come dice Rebecca Fitzgerald, direttrice di questo istituto di ricerca inglese: “ il periodo di latenza necessario affinché il cancro si sviluppi può durare anni, a volte un decennio o due, prima che la malattia si manifesti improvvisamente nei pazienti. I medici poi scoprirono di sì difficoltà nel trattare un tumore che, per allora, sarà diffondersi in tutto il corpo del paziente. Abbiamo bisogno di un approccio diverso in grado di individuare precocemente qualcuno a rischio di cancro, utilizzando test che possano essere somministrati a un gran numero di persone ».

Rilevamento del cancro nel corpo delle cellule tumorali
Crediti: Wildpixel/iStock

Anche se a volte vengono fatti progressi nella diagnosi del cancro, in pratica i metodi rimangono poco cambiati, soprattutto per le forme della malattia note come particolarmente aggressivi, anche mortali o con poche terapie mirate. In questo caso, la diagnosi il più precoce possibile, seguita da un trattamento appropriato, può avere un forte impatto sulle possibilità di sopravvivenza del paziente. migliorando così significativamente la sua prognosi vitale.

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Un simile approccio può anche ridurre i costi del trattamento. Come spiega lo scienziato, “ Attualmente molti tumori vengono individuati tardivamente e dobbiamo inventare cure che diventano sempre più costose. Noi spesso ne allunghiamo la durata di qualche settimana al costo di decine di migliaia di sterline. Dobbiamo guardare la cosa da una prospettiva diversa. »

Alcuni progressi e risultati grazie a questi ricercatori

Una spugna da ingoiare per individuare il cancro all'esofago

Per la diagnosi precoce, questi scienziati hanno sviluppato in particolare quella che chiamano “citospugna”. Infilata in una pellicola e ingoiata come una pillola, questa speciale spugna si libera dal suo involucro e cresce nello stomaco. Successivamente, i medici possono prelevarlo utilizzando il filo a cui è collegato e inviarlo al laboratorio per l'analisi.

Grazie a questo metodo semplice da somministrare e utilizzabile su larga scala, è possibile prelevare cellule direttamente dall'esofago. In caso di presenza di a proteina chiamata TFF3 identificati durante le analisi (proteine ​​presenti solo nei pazienti precancerosi affetti da esofago di Barrett), i rischi di cancro esofageo possono essere individuati in tempo e monitorati prima. Tuttavia, questo è importante, perché a volte la diagnosi può essere ritardata, così come i sintomi associati essere confuso con il semplice bruciore di stomaco.

Campioni di sangue studiati per rilevare la malattia

Un approccio di cui questo istituto intende avvalersi è anche l'analisi di campioni di sangue. I ricercatori sono stati infatti in grado di identificare con precisione i cambiamenti nei donatori che successivamente hanno sviluppato il cancro del sangue nei decenni successivi rispetto a quelli che non lo hanno sviluppato. Come afferma Jamie Blundell, capo di uno dei gruppi di ricerca dell'istituto: “ Notiamo che ci sono evidenti cambiamenti genetici nel sangue di una persona più di un decennio prima che iniziasse a mostrare i sintomi della leucemia. Ciò dimostra che esiste una lunga finestra di opportunità che può essere utilizzata per intervenire e somministrare trattamenti che ridurranno il rischio di sviluppare successivamente il cancro. ».

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Inoltre, essere in grado di identificare i pazienti a rischio, in particolare nel caso di predisposizione ereditaria ai tumori maligni sarà una strategia chiave dell’istituto. Un altro gruppo di ricerca sta lavorando su biomarcatori utili da testare nella ricerca di pazienti che in futuro potrebbero soffrire di tumori aggressivi alla prostata.

Questo istituto di ricerca può comunque contare su numerosi donatori che contribuiscono a finanziare questa ricerca. Nel marzo 2024, il Custode ha riferito in ogni caso di aver ricevuto notevolmente a donazione anonima di oltre 12 milioni di euro.



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