Questo dinosauro potrebbe cambiare la storia dei tirannosauri

Ci sono scoperte che segnano la storia con il botto e altre che aspettano anni prima di rivelare la loro importanza. È stato in un cassetto dimenticato del Museo del Desierto di Saltillo, in Messico, che è stata recentemente identificata una nuova specie di dinosauro, lontano cugino del famoso T. Rex. Tuttavia, questa scoperta, effettuata con ossa scoperte nel 2000, potrebbe cambiare la nostra comprensione dell’area di distribuzione dei tirannosauri.

Un tesoro nascosto per vent’anni

Nel 2000, mentre scavava nel deserto messicano, la paleontologa Martha Carolina Aguillón si imbatté in frammenti di ossa fossilizzate. All’epoca questi resti non attirarono molta attenzione e furono rapidamente conservati nelle riserve del Museo del Desierto. Recentemente, tuttavia, un team guidato da Nick Longrich, paleontologo dell’Università di Bath, ha riesaminato questi fossili. Queste analisi hanno poi rivelato che questi detriti erano in realtà frammenti di un femore parziale, di un’anca nonché di parti della colonna vertebrale e del cranio di un nuovo tirannosauro. La specie è stata appena nominata Labocania aguillonae in omaggio ad Aguillón.

Questa è una scoperta rara in questa regione. In effetti, il Messico non è tradizionalmente associato ai fossili di tirannosauro, che si trovano principalmente più a nord, in Canada o negli Stati Uniti. Il famoso T.Rex è stato ad esempio scoperto soprattutto in stati come il Montana o il Wyoming. Prima di questa scoperta, solo un’altra specie, Labocania anomalaera stato descritto in Messico e la sua affiliazione con i tirannosauri rimane controversa.

Con L. aguillonaei ricercatori stanno quindi rivedendo le loro ipotesi sulla diversità e sulla distribuzione geografica di questi formidabili predatori. Longrich e il suo team hanno anche notato somiglianze tra questa nuova specie e altri tirannosauri più a sud Bistahieversor sealeyiscoperto nel Nuovo Messico, il che suggerisce una maggiore estensione del loro territorio. Il team spera che questa scoperta incoraggi ulteriori ricerche sul campo nelle aree desertiche del Messico, dove altre ossa potrebbero ancora essere in attesa di essere portate alla luce.

Una specie agile e veloce

A differenza dei suoi più massicci cugini nordamericani come il T. Rex, Labocania aguillonae sembra essersi evoluto per rispondere a un ambiente molto diverso. Mentre i tirannosauri delle regioni più settentrionali erano spesso più pesanti e imponenti, adattati a territori vasti e forse meno aspri, L. aguillonae presenta infatti caratteristiche che indicano a maggiore leggerezza. Sez gambe lunghe e occhi grandi suggeriscono una visione migliore e un’agilità superiore, che lo renderebbero un cacciatore veloce ed efficace.

Questa morfologia più snella potrebbe essere a risposta evolutiva all’ambiente desertico dove furono rinvenuti i suoi resti. A differenza delle foreste temperate o delle pianure dove si trovano solitamente i tirannosauri settentrionali, questo habitat probabilmente richiedeva una maggiore capacità di muoversi rapidamente e adattarsi alle condizioni più aride del Messico settentrionale.

Le gambe lunghe lo avrebbero permesso L. aguillonae per coprire distanze maggiori alla ricerca di prede in un paesaggio più aperto e forse più impegnativo. Gli occhi grandi indicano una visione migliore, potenzialmente adatti ad ambienti con luce più intensa o per la caccia all’alba e al tramonto, tempi favorevoli nelle regioni calde.

L’agilità e la velocità di Labocania aguillonae sarebbero quindi state risorse cruciali in questo ecosistema. Questi adattamenti potrebbero illustrare come, anche all’interno dello stesso gruppo di dinosauri, le specie si siano evolute in modo diverso a seconda della loro geografia. Dove i tirannosauri del nord si affidavano alla forza bruta per abbattere le prede, L. aguillonae potrebbe essersi concentrato sulla velocità e sulla reattività, una modalità di caccia più in linea con le condizioni più ostili del deserto del Messico.

L’importanza dei fossili dimenticati

Se la storia di Labocania aguillonae è affascinante, illustra anche un fenomeno comune nel mondo della paleontologia: le scoperte trascurate. Molti fossili giacciono ancora dormienti nelle riserve dei musei, a causa della mancanza di risorse o di attenzione, prima di essere riscoperti molto più tardi. Questa scoperta dimostra quindi ancora una volta l’importanza di riesaminare regolarmente le collezioni per garantire che i tesori scientifici non vengano dimenticati.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Studi sui fossili.