Questo è uno dei pinguini più piccoli mai scoperti

Un team di paleontologi ha recentemente analizzato i resti di una nuova specie di pinguino fossile, denominata Pakudyptes hakataramea. L’animale, che viveva sulla costa meridionale della Nuova Zelanda 24 milioni di anni fa, aveva all’incirca le stesse dimensioni dei più piccoli pinguini di oggi. Il suo studio rivela indizi cruciali sull’evoluzione delle ali e sulle capacità natatorie di questi iconici uccelli marini.

Una scoperta evolutiva cruciale

IL fossili Di Pakudyptes hakataramea furono scoperti per la prima volta negli anni ’80 nella cava di Hakataramea, situata nel sud di Canterbury, in Nuova Zelanda. Costituiti da tre ossa, questi fossili sono stati analizzati recentemente da un team di ricercatori che hanno utilizzato la tomografia computerizzata (CT) per creare un’immagine 3D della specie. Questa tecnologia ha permesso agli scienziati di confrontare P. disabilità con i pinguini vivi e posizionalo sull’albero evolutivo dei pinguini.

La combinazione unica di caratteristiche delle sue ossa rende questo animale particolarmente affascinante. Le sue articolazioni delle spalle ricordano quelle dei pinguini moderni, mentre i suoi gomiti condividono somiglianze con esemplari estinti. Questa combinazione unica consente ai ricercatori di comprendere meglio come le ali dei pinguini si sono evolute nel tempo per adattarsi al nuoto e alle immersioni.

Anche le sue ossa dense, simili a quelle dei suoi congeneri moderni, suggeriscono che fosse ben adattato alla vita acquatica. La struttura delle sue ossa ricorda particolarmente quella di piccoli pinguini blu moderni (Eudyptula minore), che trascorrono molto tempo in acque poco profonde. Questo potrebbe indicarlo P. disabilità avevano abitudini di nuoto simili, il che aggiunge una dimensione importante alla nostra comprensione dell’evoluzione ecologica di questi uccelli.

Implicazioni per la diversificazione dei pinguini

Questa scoperta segna un progresso significativo nella nostra comprensione dell’evoluzione dei pinguini, soprattutto date le sue piccole dimensioni rispetto ad altri fossili scoperti finora. La maggior parte degli antichi fossili di pinguini sono infatti alti circa un metro, il che significa che sono alti circa un metro P. disabilità particolarmente interessante con le sue modeste dimensioni di 30-35 centimetri. Questa differenza di dimensioni ci offre una nuova prospettiva sull’evoluzione dei pinguini e sulle dinamiche che potrebbero aver influenzato la loro diversificazione.

Anche le sue piccole dimensioni sono significative, poiché suggeriscono che la diversificazione di questi uccelli durante la transizione tra l’Oligocene (da 33,9 a 23,03 milioni di anni fa) e il Miocene (da 23,03 a 5,3 milioni di anni fa) è stata significativa. più complesso e vario di quanto si pensasse. Questo periodo è stato caratterizzato da notevoli cambiamenti ambientali che hanno influenzato l’evoluzione di molte specie. I pinguini dovettero adattarsi alle nuove condizioni ecologiche e alla presenza di uccellini simili P. disabilità indica che c’era una maggiore varietà di adattamenti corporei e strategie di sopravvivenza tra i pinguini di quest’epoca.

I ricercatori ritengono in particolare che questo animale occupava una specifica nicchia ecologica in cui sfruttava risorse diverse rispetto ai pinguini più grandi. Ad esempio, le sue piccole dimensioni potrebbero avergli permesso di infilarsi in ambienti acquatici ristretti o di cacciare prede più piccole di quelle prese di mira dai pinguini più grandi. Ciò non solo avrebbe favorito la sua sopravvivenza, ma avrebbe anche consentito una maggiore diversificazione all’interno della popolazione di pinguini, contribuendo all’evoluzione di nuove specie con adattamenti unici.

Lo studio è pubblicato nel Rivista della Royal Society della Nuova Zelanda.