Questo gigantesco salmone preistorico aveva zanne simili a quelle del facocero

Dinosauri, megalodonti, mammut e mastodonti, serpenti, ragazzi, coccodrilli… Nella preistoria, molti giganti, spesso formidabili, popolavano le terre e gli oceani. Questo salmone ha nome Oncorhynchus rastrosus non ha fatto eccezione. Tuttavia, le sue dimensioni impressionanti non sono l’unica caratteristica degna di nota. Aveva infatti un paio di denti unici che hanno incuriosito a lungo i ricercatori. Un nuovo studio ci dice di più su queste difese uniche che dimostrano una cosa: questo pesce non era assolutamente un gigante buono.

Cosa sappiamo di questo antichissimo salmone dalle dimensioni impressionanti?

Dobbiamo risalire agli anni '70 per trovare le primissime descrizioni di Oncorhynchus rastrosusun salmone che viveva lungo la costa del Pacifico nordamericano, a due passi dalle attuali California, Oregon e Washington. Ha nuotato in queste acque da undici a cinque milioni di anni fa.

Allo stato attuale delle nostre conoscenze, oggi viene descritto come il più grande salmone mai vissuto sulla Terra. Con una taglia intorno 2,7 metri si stima che sia due volte più grande del salmone reale (Oncorhynchus tshawytscha) che difficilmente supera il metro di lunghezza. E sebbene non sia l'antenato diretto, si distingue anche come parente stretto del moderno salmone rosso (Oncorhynchus nerka), un pesce che può raggiungere ugualmente una lunghezza totale di 84 cm.

La sua storia tracciata ci fa intravedere una creatura nata in fiumi e torrenti che poi trascorre la maggior parte della sua vita in mare, prima di tornare al luogo d'origine per deporre le uova e morire. E a differenza del salmone reale che si nutre di altri pesci, la vita di questo gigante era in gran parte scandita da consumo di particelle organiche e plancton, creature microscopiche che inghiottivano attraverso una sorta di rastrelli branchiali che fungevano da setacci. In queste condizioni come si spiega la presenza di grandi denti in questo pesce?

Denti incredibili in questo grande salmone

Un errore comprensibile finalmente corretto

Scoperti in California e nell'Oregon, i primi fossili di questa specie non erano più articolati. IL i denti venivano così separati dal resto del corpo, che quindi hanno reso la loro collocazione sullo scheletro più soggetta a interpretazione. A causa della presenza di denti rivolti verso l'interno e verso il basso nelle specie moderne comuni nel Pacifico, i ricercatori hanno logicamente dedotto che lo stesso vale per O.rassus.

Tuttavia, fossili di maschi e femmine scoperti nel 2014 hanno messo in discussione questa ipotesi, mettendo in dubbio il soprannome di salmone dai denti a sciabola, usato in riferimento a affascinanti felini preistorici che esibivano questa caratteristica. Durante una spedizione, le squadre di ricerca si trovano infatti mi sono imbattuto in esemplari che avevano le mascelle sempre perfettamente collegate e, su entrambi i lati, i denti in questione.

L'uso della scansione TC (una tecnica di imaging non invasiva per visualizzare strutture invisibili ad occhio nudo di un fossile senza danneggiarlo) durante questo studio pubblicato il 24 aprile 2024 su Plos One ha poi permesso di rafforzare queste nuove osservazioni che confermano così che non si tratta di un “ salmone dai denti a sciabola « , ma di a « salmone a punta », insistono i ricercatori. Questo pesce è quindi più vicino al facocero qui.

Ma alla fine, che uso potrebbero avere queste zanne per questo salmone?

In realtà, poteva anche darsi che avesse un rancore (o due) nei confronti degli squali… Infatti, nonostante la sua stazza più che rispettabile, era sicuramente bersaglio di molti predatori carnivori che erano dilaganti all’epoca e che lo erano certamente affezionato a questo grosso pesce ben rivestito di carne. « Questi aculei, maneggiati con tale forza, avrebbero potuto facilmente uccidere o ferire uno squalo, un delfino, un leone marino o un altro salmone della stessa specie « , ha detto a Newsweek Kerin Claeson, l'autrice principale dello studio e professoressa di anatomia presso l'Università di medicina osteopatica di Filadelfia (Stati Uniti).

1/2 Interpretazione artistica dell'Oncorhynchus rastrosus, noto anche come salmone dai denti a sciabola. Crescevano fino a quasi otto piedi di lunghezza e vivevano vicino alle coste dell'Oceano Pacifico settentrionale. Si estinse circa cinque milioni di anni fa. #alaskahistory #alaska pic.twitter.com/0SZgWaj35x

— David Reamer (@ANC_Historian) 6 ottobre 2023

Tuttavia, i ricercatori avanzano altre ipotesi per spiegare la presenza di queste imponenti protuberanze. “ Quegli enormi spuntoni sulla punta del muso avrebbero potuto tornare utili per difendersi dai predatoriEntrare in competizione con altri salmoni ed eventualmente costruire nidi dove poter incubare le uova. (…) Scoperte come la nostra mostrano che probabilmente non erano giganti buoni », conclude il ricercatore. Tuttavia, future osservazioni con altre tecnologie innovative potrebbero consentire agli scienziati di determinare la reale utilità di questi denti.

Un salmone che ci insegna molto

Questo animale accattivante ha estinto circa 4,75 milioni di anni fa, in seguito al raffreddamento degli oceani. Gli scienziati ritengono che la sorprendente biologia di questo gigante possa fornire indicazioni sui potenziali cambiamenti futuri che potrebbero essere legati al cambiamento climatico, con temperature che probabilmente evolveranno fino a raggiungere quelle conosciute all’epoca, soprattutto se non si farà nulla per impedire il cambiamento del clima. .