Questo ragno si è evoluto molto prima dei dinosauri

Alcuni anni fa, un paleontologo si è imbattuto nel fossile di un antico ragno non identificato negli strati dell’Alto Carbonifero situati vicino a Osnabrück nella Bassa Sassonia, in Germania. Il misterioso esemplare è stato appena analizzato dal dottor Jason Dunlop, l’esperto di fossili di aracnidi, che ci svela la sua sorprendente identità.

Un nuovo fossile del Carbonifero

I ragni (Araneae) sono un gruppo familiare e ubiquitario di artropodi predatori che si trovano oggi nella maggior parte degli ecosistemi terrestri. Più di 51.000 specie esistenti sono infatti integrati da una documentazione fossile relativamente ricca di 1427 specie estinte. Nonostante tutto, i ragni carboniferi sono ancora piuttosto rari. Finora ne esistono poco più di dieci specie, da qui l’importanza di questa scoperta.

Il fossile proviene da uno strato che risale a 310-315 milioni di anni fa. Ricordiamo che a quel tempo la Terra era prevalentemente ricoperta vaste paludi e fitte foreste composto principalmente da felci arboree, licopodi giganti, equiseti e altre piante primitive. La parziale decomposizione di queste piante, che prosperavano in condizioni climatiche calde e umide, portò poi alla formazione di vasti depositi di materia organica che furono sottoposti nel tempo a notevoli pressioni. Da allora, questa materia organica ha trasformato in carbone che oggi costituisce un’importante fonte di energia fossile.

In un’analisi riportata nel rivista PalZsembra che questo ragno rappresenti una nuova specie. Le è appena stato dato un nome Arthrolycosa wolterbeeki in onore del suo scopritore: il dottor Tim Wolterbeek, dell’Università di Utrecht. Si tratta anche di primo ragno paleozoico mai scoperto in Germania.

Archivi ancora limitati

Nonostante questa nuova scoperta, la diversità delle specie dei ragni del Carbonifero rimane piuttosto bassa rispetto a quella degli aracnidi strettamente imparentati come gli aracnidi del genere Phalangiotarbida e Trigonotarbida (rispettivamente due e quattro volte di più).

Secondo i ricercatori, ciò potrebbe essere spiegato dalle somiglianze di questa nuova specie con il ragni mesoteli esistenti. Se fossero ecologicamente simili e condividessero la stessa cosa stile di vita del terrierciò potrebbe aver limitato le loro possibilità di fossilizzazione, perché raramente sarebbero stati in contatto con gli specchi d’acqua necessari alla loro conservazione.

Se perseguiamo questa idea, sarebbe logico che i pochi esemplari rinvenuti risalenti al periodo Carbonifero siano maschi poiché le femmine esistenti sono in gran parte sedentarie. Una volta raggiunta la maturità, sappiamo che i maschi si avventurano “fuori dai sentieri battuti” alla ricerca di potenziali partner. A priori, le probabilità che i maschi siano conservati nella documentazione fossile sono quindi maggiori. Eppure è interessante notare che né l’esemplare attuale né alcuno degli altri ragni del Carbonifero non conserva un organo palpale maschile.

In conclusione, la scoperta di Arthrolycosa wolterbeeki segna un progresso significativo nella nostra comprensione dei ragni del Carbonifero, un gruppo ancora scarsamente rappresentato nella documentazione fossile. Sebbene i fossili di ragno di questo periodo siano rari, questa nuova specie, la prima del suo genere ad essere scoperta in Germania, offre preziose informazioni sulla diversità e sull’evoluzione dei ragni paleozoici. Tuttavia, l’apparente bassa diversità dei ragni del Carbonifero solleva interrogativi sulle condizioni di fossilizzazione e sullo stile di vita di queste antiche creature. Questa scoperta ci ricorda che la nostra conoscenza del passato rimane incompleta e che ogni fossile scoperto arricchisce la nostra comprensione degli antichi ecosistemi.