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L'agenzia spaziale americana (NASA) vuole esplorare la superficie di Encelado, una delle lune del pianeta Saturno, per scoprire la vita lì. Gli ingegneri intendono posizionare lì un serpente robot lungo diversi metri.
Lungo 4,4 metri per una massa di 100 kg
Sulla superficie di Encelado la temperatura è intorno ai -200°C. Tuttavia, il suo spesso strato di ghiaccio potrebbero ospitare organismi viventi che beneficiano dell’energia chimica proveniente dalle sorgenti idrotermali che rivestono il fondale oceanico. Inoltre, questo oceano sotterraneo unico ha un volume stimato di quindici milioni di chilometri cubi. Encelado è quindi a candidato serio per la ricerca della vita extraterrestreperché secondo gli astrobiologi è uno dei rari mondi oceanici del Sistema Solare.
Non sorprende quindi che la NASA voglia esplorare questa stella e raccogliere preziose informazioni. Per raggiungere questo obiettivo, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha progettato un serpente robotico in collaborazione con diverse università: l'Exobiology Extant Life Surveyor (EELS). Questa sorprendente macchina è stata oggetto di uno studio pubblicato sulla rivista Robotica scientifica il 13 marzo 2024 e a presentazione dettagliata pubblicato sul sito del JPL.
Le misure dell'EELS Lungo 4,4 metri per una massa di 100 kg. Ha una testa che integra numerosi sensori, una base sorretta da un bruco di sedici moduli. Pertanto, la macchina può scivolare facilmente su superfici ghiacciate (vedi video alla fine dell'articolo).
Un robot in grado di esplorare e decidere in autonomia
Le immagini mostrano un frammento di test attualmente condotti sull’EELS in luoghi in cui è probabile che le condizioni assomiglino a quelle di Encelado. L'obiettivo è quello perfezionare le capacità del robot, principalmente la sua mobilità e la sua percezione dell'ambiente. Questi esperimenti mirano anche a ottimizzare la sua capacità di prendere decisioni adeguate in caso di problema.
Secondo i ricercatori, gli EELS non solo potrebbero strisciare su superfici ghiacciate, ma anche nuotare nell'oceano, la cui profondità è la stessa stimato a 10 km al Polo Sud. I project manager hanno anche sottolineato il lato autonomo della macchina, sia che si tratti della valutazione del rischio o del processo decisionale.
Infine, devi sapere che l'idea del robot serpente riguarda anche altri progetti. La Carnegie Mellon University, infatti, partecipa al progetto Exobiology Extant Life Surveyor e sta sviluppando parallelamente una versione simile che dovrebbe rivelarsi utile in missioni di salvataggio in ambienti difficili.
Ecco il video di presentazione dell'EELS pubblicato dal Jet Propulsion Laboratory:
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