scoperta del più grande deposito di litio del mondo in un supervulcano

La caldera McDermitt negli Stati Uniti si chiuderebbe di nuovo il più grande giacimento di litio del mondo. Si stima che il sito contenga decine di milioni di tonnellate del prezioso metallo alcalino. Ciò potrebbe portare a diversi cambiamenti nei prezzi e nell’offerta, ma non solo.

Tra 24 e 40 milioni di tonnellate

Prima di tutto, ricorda che la caldera McDermitt misura 45 chilometri di lunghezza e 35 chilometri di larghezza. Questo super vulcano si trova tra gli stati americani del Nevada e dell'Oregon. Menzioniamo anche il suo punto più alto: il Mount Jordan Meadow (2.078 m). Di questo sito si è parlato nell'agosto 2023 in uno studio pubblicato sulla rivista Progressi delle scienze e guidato dalla Columbia University (Stati Uniti) e dalla Lithium Americas Corporation (Canada).

Nella loro pubblicazione, gli autori spiegano che la caldera McDermitt offrirebbe riparo tra 24 e 40 milioni di tonnellate di litio. Tuttavia, questa quantità supererebbe quella delle saline della Bolivia e renderebbe questa caldera il più grande giacimento di litio del mondo. Per alcuni specialisti, come la geologa olandese Anouk Borst intervistata dai media Mondo della chimicaquesta scoperta potrebbe generare sconvolgimenti in termini di prezzi e di offerta globale al litio. Inoltre, ciò potrebbe anche comportare cambiamenti sulla scena geopolitica, con il mondo attualmente fortemente dipendente dalla Cina per le forniture.

Il litio più facile da sfruttare

A differenza delle più grandi riserve di litio situate in Bolivia, Cile e Argentina, il metallo contenuto nella caldera McDermitt lo è contenuto nell'argilla e non in salamoia. Circa sedici milioni di anni fa, un'enorme eruzione magmatica diede origine alla creazione di una grande quantità di metalli all'interno del cratere, tra cui il litio. Dopo l'eruzione, il cratere si trasformò in un lago, depositando così uno strato di sedimenti che formarono un agglomerato con il metallo, cioè la smectite, un tipo di argilla. Dopo che l'attività vulcanica ha portato alla luce la salamoia, l'argilla si è trasformata in a illite molto ricco di metalli.

Ora, in teoria, estrarre il litio dall'illite è più semplice che dalla salamoia. Le riserve della caldera sono concentrate anche nella parte sud del cratere, che limiterebbe l’impatto ambientale dello sfruttamento del giacimento.

È importante però ricordare che l’estrazione del litio resta un’attività molto inquinante. I rischi principali sono rilasci di metalli pesanti nelle acque sotterranee e l’emissione di notevoli quantità di CO2. Tutto dipende però dai metodi utilizzati. I difensori dell'ambiente e i nativi americani della regione si sono uniti contro lo sfruttamento del sito. Tuttavia, un tribunale federale ha respinto la loro richiesta e ha consentito che la miniera continuasse.