Scoperta della più piccola grande scimmia

I ricercatori hanno recentemente annunciato la scoperta di una nuova specie di primate chiamata Buronius nella cava di argilla di Hammerschmiede, nel sud-est della Germania. Risalente al tardo Miocene, circa 11,6 milioni di anni fa, questa scimmia estinta è la più piccola grande scimmia mai identificata con un peso stimato di soli dieci chilogrammi.

Cosa sono le grandi scimmie?

Le grandi scimmie sono una famiglia di primati che comprende specie importanti come gorilla, scimpanzé, i bonobo, oranghi e umani. Queste affascinanti creature, i cui antenati emersero tra quindici e venti milioni di anni fa, si distinguono per le loro dimensioni imponenti, la loro intelligenza sviluppata e il loro comportamento sociale complesso.

Le grandi scimmie si trovano principalmente nelle foreste pluviali dell'Africa e del Sud-Est asiatico, dove vivono in gruppi sociali gerarchici e vengono spesso osservate mentre si nutrono, si muovono e comunicano in modi elaborati. Queste creature sono famose anche per la loro capacità di utilizzare strumenti, apprendere comportamenti complessi e persino trasmettere conoscenze culturali attraverso le generazioni. Le loro capacità cognitive sono quindi tra le più sviluppate del regno animale, il che le rende particolarmente interessanti per i ricercatori che studiano l'evoluzione e il comportamento animale.

Il più piccolo di loro

Un team di ricercatori annuncia di aver identificato un nuovo membro di questa grande famiglia che si distingue per le sue dimensioni insolitamente piccole. Con un peso stimato di soli dieci chilogrammiquesta scimmia, che visse approssimativamente 11,6 milioni di anniè infatti riconosciuta come la più piccola grande scimmia mai identificata.

I resti dell'animale nominato Buronio (due denti fossilizzati e un'unica rotula) sono stati scavati nella Germania sud-orientale, nella cava di argilla di Hammerschmiede.

La regione aveva già rivelato altri tesori paleontologici, in particolare i resti di Danuvius guggenmosi, un'altra specie di grande scimmia vissuta nello stesso periodo. Le differenze tra queste due specie suggeriscono stili di vita distinti : mentre Danuvius era adattato alla vita terrestre con una postura eretta, Buronius possedeva infatti caratteristiche anatomiche che indicavano che era un esperto di alberi.

La coesistenza di queste due specie nella stessa regione offre quindi uno sguardo affascinante sulla diversità delle grandi scimmie del passato. Sembra inoltre che fossero in grado di occupare diverse nicchie ecologiche, evitando così la concorrenza diretta per le risorse alimentari e spaziali. Questa dinamica ricorda le interazioni osservate tra i gibboni e i moderni oranghi nelle foreste tropicali dell’Asia.

I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista PLoS UNO.