I ricercatori hanno recentemente rivelato la scoperta di un cratere nascosto sotto l’Oceano Atlantico, vicino alla costa dell’Africa occidentale. Questo cratere, chiamato Nadir, ha un diametro di circa nove chilometri e si trova a 300 metri sotto il fondale marino. Ciò che rende straordinaria questa scoperta è la sua età: è stata creata da un asteroide che colpì la Terra circa 66 milioni di anni fa, un’epoca in cui i dinosauri popolavano ancora il pianeta.
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Una collisione dall’era dei dinosauri
La storia di Cratere Nadir inizia nel 2022 quando il dottor Uisdean Nicholson, geologo dell’Università Heriot-Watt, scopre una strana formazione sotto il fondo dell’oceano mentre analizza i dati di riflessione sismica. Immaginate una sorta di gigantesca radiografia inviata sotto il mare per esplorare le profondità del fondale marino. Questa immagine rivela a depressione perfettamente rotondasimili ai crateri osservati sulla superficie della Luna.
Incuriosito, il dottor Nicholson ha quindi intrapreso un’analisi più approfondita con scienziati di tutto il mondo. I nuovi dati sismici tridimensionali mostrano quindi una struttura a forma di ciotola con dettagli impressionanti, consentendo ai ricercatori di confermare che all’origine del cratere si trova effettivamente un asteroide.
A differenza dei crateri osservati sulla superficie terrestre che col tempo scompaiono sotto l’effetto dell’erosione, il cratere Nadir è particolarmente ben conservato, perché è rimasto sicuro sott’acqua e nei sedimenti. Ciò lo rende una rarità per i ricercatori. Questa scoperta offre quindi l’opportunità di osservare un impatto nei suoi più piccoli dettagli e di valutare gli effetti di un asteroide che colpisce la Terra in un ambiente marino.
La scoperta non si limita alla forma del cratere: la sua età è altrettanto notevole. Secondo le analisi, l’asteroide responsabile di questo cratere avrebbe infatti colpito la Terra alla fine del Cretaceonello stesso periodo del famoso impatto di Chicxulub, in Messico. Questo evento, legati all’estinzione dei dinosauriha cambiato il volto del nostro pianeta. Sebbene il cratere Nadir sia molto più piccolo di Chicxulub, la sua comparsa simultanea suggerisce che la Terra potrebbe aver subito una serie di collisioni in questo momento.
Un impatto particolarmente violento
Utilizzando dati sismici 3D, i ricercatori sono stati anche in grado di ricostruire gli eventi catastrofici seguiti all’impatto dell’asteroide Nadir. Arrivando ad una velocità vertiginosa di circa 72.000 chilometri all’oral’asteroide si schiantò sulla Terra con una potenza devastante, formando quasi istantaneamente un cratere. La roccia si trasformò in un liquido ardente, che fuoriuscì dal centro dell’impatto prima di cadere, formando un picco centrale sul fondo del cratere.
La violenza di questo evento creò un’onda d’urto così intensa da provocarla faglie sotto il fondale marino. I sedimenti circostanti, trasformati in una sorta di fango liquido, defluirono poi verso l’interno del cratere. In superficie si sono innescate le scosse imponenti frane sottomarine. Poi, come se non bastasse, si è generato anche l’impatto uno tsunami con un’altezza sbalorditiva di oltre 800 metri che percorreva l’Oceano Atlantico creando onde gigantesche.
Un asteroide simile potrebbe colpire la Terra?
La scoperta del cratere Nadir ci porta inevitabilmente a porci una domanda: potrebbe un asteroide di dimensioni paragonabili colpire oggi la Terra? Sebbene il rischio sia basso, non è impossibile. Uno degli asteroidi più monitorati è Determinareun cumulo di detriti largo 400 metri in orbita attorno alla Terra. Secondo la NASA, Bennu ha una possibilità su 1750 di entrare in collisione con la Terra entro il 2300, che è ancora bassa, ma gli scienziati lo stanno monitorando da vicino.
Grazie al scoperte come quello del cratere Nadir, anche i ricercatori stanno migliorando i loro modelli di impatto e sviluppando strategie per proteggere la Terra da possibili minacce cosmiche. La ricerca sugli asteroidi e sui loro impatti è infatti essenziale per capire come prevenire tali eventi in futuro.
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