Scoperta di un fossile di “Kermit la rana” di 270 milioni di anni fa

Nel vasto mondo della paleontologia, ogni scoperta rivela una parte della storia evolutiva del nostro pianeta. Recentemente, una specie di anfibio preistorico ha attirato l'attenzione dei ricercatori non solo per le sue caratteristiche uniche, ma anche per il nome che porta: Benvenuto Kermitopo. Questo nome, ispirato alla famosa rana Kermit del Muppet Show, non è solo un omaggio a un personaggio amato dalla cultura popolare, ma anche un modo per stabilire una connessione tra la scienza e il grande pubblico.

Un collegamento iconico con Kermit

La storia di questo anfibio inizia con la sua scoperta in antiche rocce nel Texas centro-settentrionale. Per anni, questo fossile è rimasto negli archivi del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, in attesa di essere studiato e descritto. Calvin So, uno studente di dottorato presso la George Washington University, ha guidato il gruppo di ricerca per descrivere questa specie precedentemente sconosciuta.

Ma allora perché il nome Kermit per questo antenato preistorico? Gli scienziati hanno scelto questo cognome per il suo fascino universale e per collegare scienza e cultura popolare. In effetti, in quanto icona degli anfibi moderni, la rana del Muppet Show rappresenta perfettamente l'interesse del grande pubblico per gli animali di questa categoria.

Il nome « Kermitops » si riferisce quindi alla somiglianza della forma del cranio della specie con il volto di Kermit, mentre il termine « gratus » significa « grato », « piacevole » o « benvenuto ». In altre parole, Benvenuto Kermitopo è considerato un'aggiunta preziosa e apprezzata alla nostra comprensione della storia evolutiva degli anfibi e della vita sulla Terra.

Una luce sull'evoluzione

Scoperto da un cranio fossilizzato di 270 milioni di anni, Benvenuto Kermitopo è oggi considerato un protoanfibio fondamentale per comprendere l'evoluzione di questo importante ordine animale. Oltre al suo nome distintivo, questo animale ha caratteristiche uniche che lo rendono un'importante scoperta paleontologica. Con un teschio che misura solo tre centimetri di lunghezza e due centimetri di larghezzaquesta piccola creatura avrebbe dovuto affrontare un mondo pericoloso popolato da formidabili predatori, come rettili e sinapsidiantenati dei mammiferi.

Nonostante le sue piccole dimensioni, Benvenuto Kermitopo aveva un fontanella visibile nella mascella superiore, una caratteristica unica tra gli anfibi del suo tempo. Questa particolarità suggerisce adattamenti specifici legati alla sua dieta che probabilmente sarebbe consistita in insetti simili a larve.

Studiando i fossili di questo antichissimo animale, i ricercatori sono riusciti anche a comprendere meglio l'evoluzione degli anfibi, un gruppo di animali che non si fossilizza così facilmente come i dinosauri o i mammiferi. Questa scoperta fa luce su una parte precedentemente oscura della storia della vita sulla Terra.

Alla fine del giorno, Benvenuto Kermitopo rappresenta quindi molto più di una semplice scoperta paleontologica. È un collegamento tra passato e presente, così come tra scienza e cultura popolare. La sua storia affascinante ci ricorda che anche le creature più umili possono avere un grande impatto sulla nostra comprensione del mondo che ci circonda.

I dettagli dello studio sono pubblicati in Giornale zoologico della Linnean Society.