Scoperta di una nuova specie di antico coccodrillomorfo

In Germania, la scoperta di una nuova specie di coccodrillomorfo, risalente al Cretaceo inferiore tra 140 e 132 milioni di anni fa, offre uno spaccato affascinante della vita marina preistorica. Nominato Enalioetes schroederiquesto rettile marino era un membro della famiglia Metriorhynchidae, nota per i suoi avanzati adattamenti acquatici. Questo esemplare eccezionalmente ben conservato ci permette di comprendere meglio l’evoluzione e lo stile di vita dei coccodrilli marini del Cretaceo.

Un coccodrillomorfo dalle caratteristiche uniche

Il teschio tridimensionale perfettamente conservato diEnalioetes schroederi fu scoperto più di cento anni fa dall’architetto tedesco D. Hapke in una cava a Sachsenhagen, vicino ad Hannover. Utilizzando moderne tecniche di scansione, i ricercatori sono stati in grado di studiare in dettaglio l’anatomia interna di questo coccodrillomorfo. Ciò include la ricostruzione delle cavità interne e persino delle strutture uditive interne, che ha fornito preziose informazioni sulla sua anatomia e comportamento.

Enalioetes schroederi si distingue per le sue caratteristiche fisiche adatte ad a stile di vita marino. I Metriorhynchidae, di cui fa parte, avevano adattamenti specifici come pinne, pinna caudale e pelle liscia senza scaglie, che lo differenziano dai moderni coccodrilli che hanno pelle squamosa e armatura ossea.

Una delle scoperte sorprendenti fu la dimensione dei suoi occhi, che erano significativamente più grandi di quelli di altri metriorhynchidi. Ciò potrebbe indicare a visione eccezionaleprobabilmente utilizzato per individuare le prede nelle torbide acque del Cretaceo. Inoltre, le sue orecchie interne ossute, ancora più compatte, suggeriscono a migliorare l’equilibrio e la coordinazione nel nuoto veloceche conferma il suo adattamento allo stile di vita dei predatori marini.

Quali implicazioni?

La scoperta diEnalioetes schroederi offre nuove prospettive sull’evoluzione dei Metriorhynchidae durante il Cretaceo. Sebbene questi rettili marini siano conosciuti principalmente dal Giurassico, la loro continua presenza in questo periodo lo testimonia successo evolutivo e la loro capacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali.

La transizione verso forme corporee adattate alla vita in mare, come la perdita della corazza ossea e lo sviluppo delle pinne, illustra anche la loro specializzazione in un ecosistema marino dinamico. Questi adattamenti hanno quindi consentito ai Metriorhynchidae di diversificarsi e prosperare in diversi habitat marini per cacciare un’ampia gamma di prede, dai calamari ai pesci in rapido movimento.

Da notare che i coccodrilli del gruppo Metriorhynchidae, come l’esemplare scoperto di recente, non sono direttamente imparentati con i moderni coccodrilli d’acqua salata ad esempio Crocodile poroso. Sebbene questi antichi rettili marini condividano alcune caratteristiche con i moderni coccodrilli d’acqua salata, compreso l’adattamento a uno stile di vita acquatico, appartengono effettivamente a lignaggi evolutivi distinti.

In sintesi, Enalioetes schroederi rappresenta non solo una nuova specie di coccodrillomorfo, ma anche un pezzo cruciale del puzzle dell’evoluzione dei rettili marini. Questa scoperta evidenzia l’ingegnosità della natura nell’adattarsi alle sfide ambientali e alla continua evoluzione delle forme di vita sul nostro pianeta.

La scoperta è riportata in un articolo su Rivista di Paleontologia Sistematica.