Un team di ricercatori annuncia di aver identificato una nuova specie di squalo martello, Sphyrna alleni, che precedentemente si nascondeva tra una popolazione di squali che pensavamo fosse ben nota. Questa specie, dalla caratteristica testa a “pala”, arricchisce la famiglia degli squali martello, nota per la sua particolare morfologia e i suoi comportamenti atipici.
Una scoperta inaspettata
Squali martello, in particolare quelli della specie Sphyrna tiburosi riconoscono per la forma della loro caratteristica testa, detta cefalofo. Questa struttura estesa lateralmente conferisce loro una migliore stabilità e una migliore visione periferica, un vantaggio per la caccia. Tuttavia, l’aspetto simile di diversi individui ha portato gli scienziati a raggruppare questi squali sotto un’unica specie. Solo analizzando ulteriormente 23 esemplari di squali provenienti dall’Atlantico e dal Pacifico sono state scoperte differenze sorprendenti.
In superficie, questi squali sembravano identici, ma esaminando le loro vertebre ed eseguendo analisi genetiche, gli scienziati sono stati in grado di rilevare variazioni significative. Queste distinzioni hanno permesso di identificare una nuova specie mai segnalata prima: Sphyrna alleni.
Il nome di questa nuova specie rende omaggio a Paul Allen, il cofondatore di Microsoft, la cui fondazione ha finanziato numerose ricerche su squali e razze. Questo squalo è soprannominato ufficiosamente “Shovelbill” (letteralmente “becco di pala” in Belize, dove è stato raccolto il primo esemplare di questa nuova specie) in riferimento alla forma ancora più accentuata del suo cefalofo che ricorda quindi una pala.
La scoperta di questo nuovo squalo martello divide ora in due la popolazione conosciuta nell’Atlantico occidentale. Mostra come la nostra comprensione della biodiversità marina sia ancora lungi dall’essere completa e sottolinea l’importanza della ricerca nel campo della genetica e dell’anatomia comparata.
Uno stile di vita unico
Squali martello, soprattutto quelli appartenenti alla famiglia Sphyrna tiburosi distinguono per comportamenti alimentari atipici nel mondo degli squali.
Mentre la maggior parte degli squali sono considerati carnivori, nutrendosi quasi esclusivamente di pesci, crostacei e altre prede marine, gli Sphyrna tiburo sono onnivori. Oltre a consumare prede animali, questi squali ingeriscono principalmente piante marine erba marinaalla loro dieta. Questi pesci sono infatti capaci di estrarre i nutrienti dalle alghe grazie ad un sistema digestivo modificato che permette loro di degradare i composti complessi delle piante marine. Questa dieta mista conferisce loro una certa flessibilità ecologica, aiutandoli a sopravvivere in ambienti in cui le risorse animali possono essere limitate.
Per quanto riguarda questo nuovo squalo martello, i ricercatori ritengono che potrebbe presentarsi caratteristiche dietetiche simili a quelli di Sphyrna tiburo data la loro stretta relazione e la condivisione dell’habitat. Tuttavia, poiché la Sphyrna alleni è stata scoperta solo di recente, sono necessari ulteriori studi per comprenderne appieno la dieta. È possibile che questa nuova specie abbia sviluppato anche una strategia onnivora, ma potrebbe anche rivelare adattamenti unici e ancora sconosciuti.
Comprendere la loro dieta è fondamentale non solo per ragioni ecologiche, ma anche per la conservazione. Le praterie di fanerogame marine, che costituiscono una parte importante dell’ecosistema in cui vivono questi squali, svolgono un ruolo essenziale nel sequestro del carbonio e nella protezione delle coste dall’erosione. Pertanto, lo studio delle interazioni tra questi squali e il loro ambiente può fornire informazioni chiave per la loro conservazione e la gestione degli ecosistemi marini.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Zootaxa.
