Scoperta eccezionale di un rinoceronte lanoso mummificato

Nelle vaste distese ghiacciate della Siberia, gli scienziati hanno portato alla luce una scoperta rara e affascinante: la carcassa incredibilmente ben conservata di un giovane rinoceronte lanoso, di più di 32.000 anni. Questo esemplare, soprannominato rinoceronte Abyisky dalla regione in cui è stato trovato, getta nuova luce sulla specie scomparsa migliaia di anni fa.

Eccezionale conservazione in ghiaccio

Scoperto nel 2020 nel distretto di Abyisky, a nord-est del RussiaIL rinoceronte lanoso (Coelodonta dell’antichità) è conservato nel ghiaccio da millenni. Questa conservazione naturale ha permesso che il suo lato destro rimanesse praticamente intatto. Sono ancora visibili frammenti di pelle e pelo. Tuttavia, il suo lato sinistro racconta una storia diversa: segni chiari mostrano che il rinoceronte era lì la preda dei predatori poco dopo la sua morte. Gran parte del suo fianco sinistro, infatti, è stato mutilato, probabilmente da carnivori che si sono approfittati della sua carcassa.

Lo hanno scoperto anche gli scienziati dell’Accademia russa delle scienze e della Repubblica di Sakha responsabili dello studio minuscoli crostacei rimasti incastonato nella pelliccia dell’animale. Ciò suggerisce che il giovane rinoceronte lo sia morto in una pozza d’acqua poco profonda dove il suo corpo fu parzialmente divorato prima di essere rapidamente congelato, preservando questa scena faunistica d’altri tempi.

Un esemplare raro e prezioso per la scienza

Apparvero i rinoceronti lanosi circa 460.000 anni e visse durante le ere glaciali, vagando per le pianure artiche insieme ad altri giganti dell’era glaciale come il mammut lanosi. Nonostante le loro dimensioni imponenti, questi erbivori erano ben adattati ai climi rigidi grazie alla loro folta pelliccia e allo strato protettivo di grasso. Tuttavia, gli scienziati hanno poche informazioni precise sul loro stile di vita e sul loro sviluppo, poiché le scoperte di esemplari conservati sono estremamente rare.

Il rinoceronte Abyisky è quindi di capitale importanza per i ricercatori, perché è uno dei rari esemplari ritrovati in uno stato di conservazione così eccezionale. Nell’agosto 2020, gli scienziati hanno trasportato la carcassa in un laboratorio per studiarla in dettaglio. Scongelando temporaneamente la mummia, sono stati in grado di raccogliere campioni di pelle, pelo e tessuti molli che sono stati analizzati per comprendere le caratteristiche biologiche dell’animale. Questo tipo di analisi è particolarmente prezioso perché, a differenza delle ossa fossili, fornisce l’accesso a informazioni genetiche cruciali.

Un animale giovane nella fase intermedia di sviluppo

Secondo il misurazioni effettuate sulla carcassa, i ricercatori stimano che il rinoceronte Abyisky avesse aveva circa 4-4,5 anni quando morì. Ha misurato alta circa 130 centimetri all’altezza delle spalle e il suo corno, anche se relativamente corto (24 centimetri), reca segni che indicano che era in vita da diversi anni. Questo esemplare offre quindi una nuova prospettiva sullo sviluppo dei rinoceronti lanosi tra la nascita e l’età adulta.

Un altro dettaglio intrigante di questa scoperta è il pancione grasso, alto tredici centimetritrovato sul dorso del rinoceronte. Questo tipo di deposito di grasso è tipico degli animali che vivono in climi freddi, perché permette loro di immagazzinare energia per sopravvivere durante i periodi di scarsità di cibo. Questa caratteristica non era mai stata osservata in altri esemplari di rinoceronte lanoso, rendendolo qualcosa di nuovo per gli scienziati.

Grazie ai tessuti conservati, gli scienziati potranno anche studiare più da vicino il DNA di questo animale e confrontare i suoi geni con quelli dei suoi discendenti moderni o di altre specie nello stesso ecosistema.

Sebbene il rinoceronte lanoso sia estinto da migliaia di anni, la sua presenza nel permafrost siberiano continua a offrire ai ricercatori una finestra affascinante su uno degli ecosistemi più impressionanti della preistoria. Gli studi futuri su questo esemplare dovrebbero quindi fornire preziosi indizi sulla vita quotidiana di questi giganti del passato e sulle ragioni della loro estinzione.