Scoperte le più antiche prove di terremoti

Attraverso l'analisi di rocce antiche, gli scienziati hanno recentemente fatto un'affascinante scoperta riguardante terremoti risalenti a circa 3,3 miliardi di anni fa.

Comprendere la Terra in movimento

IL movimenti tettonici e i terremoti sono fenomeni che modellano la superficie terrestre da milioni di anni. Ricordiamo che la tettonica a placche è il processo mediante il quale le placche litosferiche della Terra si muovono lentamente sulla superficie del pianeta. Questi movimenti sono responsabili della formazione di montagne, fosse oceaniche, vulcani e altre importanti caratteristiche geologiche.

Comprendere questi processi è fondamentale per diversi motivi. Innanzitutto, ci dà a panoramica della storia geologica della Terra. Esaminando rocce, faglie e altre caratteristiche geologiche, gli scienziati possono tracciare i movimenti tettonici del passato e ricostruire come la superficie terrestre è cambiata nel tempo. Questo ci permette di comprendere meglio come il nostro pianeta sia diventato quello che è oggi.

In secondo luogo, lo studio dei movimenti tettonici e dei terremoti può aiutarci contribuire a prevedere e mitigare i rischi naturali. Comprendendo le zone sismicamente attive e le caratteristiche tettoniche delle regioni, gli scienziati possono infatti identificare le aree a rischio di terremoti e altri disastri naturali. Ciò consente alle comunità di prepararsi e adottare misure per ridurre il potenziale danno causato da questi eventi.

Inoltre, comprendendo le antiche condizioni ambientali associate a questi movimenti tettonici, possiamo farlo ottenere informazioni sul clima. Ad esempio, i cambiamenti nella topografia causati dalla tettonica a placche possono influenzare i modelli di circolazione oceanica e atmosferica, che a loro volta influenzano il clima regionale e globale.

Un legame con l'origine della vita?

Alcuni ricercatori suggeriscono che gli antichi terremoti, associati alle eruzioni vulcaniche, potrebbero potenzialmente coincidono con l’origine della vita sulla Terra. L'idea sarebbe che le condizioni estreme generate da questi fenomeni, tra cui pressioni e temperature elevate, nonché il rilascio di gas e minerali, avrebbero potuto favorire l'emergere delle prime cellule. Ad esempio, il rilascio di gas come anidride carbonica, metano e ammoniaca dalle profondità della Terra avrebbe potuto fornire i composti chimici necessari per sintetizzare le prime molecole organiche.

Sismologia preistorica

I ricercatori hanno recentemente esaminato il Cintura di pietra verde di Barbertonuna formazione geologica nell'Africa meridionale, per studiare rocce antiche quanto 3,3 miliardi di anni. Per fare ciò, i ricercatori hanno esaminato attentamente la struttura e la composizione di queste rocce per identificare potenziali indizi di un’antica attività tettonica. Tuttavia, comprendere il passato geologico di questa regione non è stato semplice a causa della sua complessità e della difficoltà di rintracciare le rocce nel paesaggio. Immagina un gigantesco miscuglio di blocchi staccati dalla loro posizione originale.

Queste analisi alla fine hanno rivelato sorprendenti somiglianze con le rocce più giovani della Nuova Zelandacompresi quelli di Grande conglomerato di Marlboroughsituato nella zona di subduzione di Hikurangi, un tempo vittima di frane sottomarine innescate dai terremoti.

Le placche tettoniche del Pacifico e dell'Australia si scontrano al largo della costa della Nuova Zelanda, generando enormi terremoti e frane sottomarine. Durante questi eventi, le rocce formatesi sulla terra e in acque poco profonde cadono nell'oceano profondo, mescolando le loro posizioni originali. Sappiamo anche che la formazione del grande conglomerato di Marlborough potrebbe essere il risultato di migliaia di terremoti nel corso di milioni di anni, e ogni terremoto ha spostato i blocchi più grandi.

Per gli autori, le rocce della cintura di pietra verde di Barberton porterebbero quindi le tracce dei primi terremoti conosciuti. Questa nuova scoperta nell’Africa meridionale suggerisce che questi eventi fossero un fenomeno già continuo all’inizio della Terra.

I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Geologia.