Scoperto un nuovo vulcano gigante su Marte

Anche se ci sono ancora molte cose che ancora non sappiamo sul pianeta rosso, è passato vulcanico intenso e relativamente recente è già ben noto ai ricercatori. Sappiamo che sulla sua superficie si trovano numerosi vulcani massicci e che Marte ha subito diverse potenti eruzioni che l'hanno completamente distrutta modificò la sua geografia e i suoi rilievi. Tuttavia, i ricercatori del programma SETI hanno appena annunciato una notizia che la comunità scientifica non si aspettava. Il lavoro ha infatti identificato un nuovo vulcano incredibilmente massiccio precedentemente sconosciuto agli astronomi. E come se questa notizia non fosse già abbastanza sorprendente, si scopre che si trovava in bella vista… in una regione ben nota di questo intrigante pianeta.

Scoperto un nuovo enorme vulcano su Marte

L'annuncio è appena stato diffuso. Alla 55a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria, un evento sponsorizzato congiuntamente dal Lunar and Planetary Institute e dal Johnson Space Center della NASA, attualmente in corso in Texas dall'11 al 15 marzo 2024, gli scienziati hanno affermato di aver scoperto un vulcano gigante così come a potenziale calotta glaciale sepolta ad est della provincia vulcanica di Tharsis, vicino all'equatore.

Fatto sorprendente: questa particolare zona era stata davvero immaginato molte volte in passato. Già nel 1971 la sonda spaziale Mariner 9 aveva permesso di studiarlo. Grazie alla sua posizione privilegiata tra la regione del Noctis Labyrinthus (“Labirinto della notte”), famosa per i suoi canyon che si intersecano, e la Valles Marineris che nasconde rilievi monumentali e particolarmente profondi, gli scienziati hanno quindi più di un'occasione per avvistare questo vulcano, temporaneamente soprannominato “vulcano Noctis” in attesa di avere il suo nome ufficiale.

Tuttavia, nonostante si nascondesse in bella vista nei tanti scatti del Pianeta Rosso, una forte erosione ne ha impedito la scoperta prima. Tuttavia, secondo le stime, arriverebbe alto più di 9.022 metri e si estenderebbe per circa 450 chilometri in larghezza. « Stavamo esaminando la geologia di un'area dove l'anno scorso avevamo trovato resti di ghiacciaio quando ci siamo resi conto di trovarci all'interno di un vulcano enorme ed estremamente eroso. « , spiega il dottor Pascal Lee, l'autore principale di questo studio che lavora come scienziato planetario presso il SETI Institute e il Mars Institute.

C'erano tutte le caratteristiche che fanno pensare ad un vulcano

La natura vulcanica di questa scoperta non ha dubbi per i ricercatori. Potevano infatti fare affidamento su diversi indizi, e in particolare sull'accozzaglia di canyon e strati di mesas (altipiani formati da resti di colate vulcaniche) già individuati a est di Noctis Labyrinthus.

Anche il settore centrale della sommità del vulcano è caratterizzato da numerose mesas che formano un arco che parte dalla sommità della struttura e descrive un pendio che da essa si allontana verso il basso. I pendii esterni, più leggeri, si estendono e viaggiare fino a 225 chilometri in più in direzioni diverse. IL resti della caldera (la depressione circolare o ellittica che si trova nel cuore degli edifici vulcanici e che accoglie la lava) è chiaramente visibile anche al centro della struttura. Delle colate laviche e depositi piroclastici (formato da una miscela di ceneri e frammenti di brace, pomice o anche tefra) nonché depositi di minerali idrati visibili in alcune zone del territorio circostante anche questo lo attestano senza dubbio.

Un futuro candidato per ulteriori esplorazioni?

Se fino ad oggi nessuno aveva scoperto questo vulcano, le sue dimensioni impressionanti e le osservazioni comunque suggeriscono che lo sia attivo da moltissimo tempo e fino a tempi molto recenti. Nella sua parte meridionale si trova anche un bel deposito vulcanico sotto il quale si può trovare del ghiaccio. Tuttavia, l'esistenza di un gigantesco vulcano eroso unita alla possibile presenza di ghiaccio glaciale è particolarmente importante. Questo può davvero essere un buon posto dove stare studiare l'evoluzione geologica di Marte attraverso i secoli et cercare segni di vita grazie ai robot o anche ai futuri esploratori umani.

È possibile visualizzare i dettagli di questo lavoro eccosul sito web del programma SETI.