Secondo Gaia, più di 350 asteroidi nascondono lune

Il telescopio spaziale Gaia dell’Agenzia spaziale europea (ESA) ha recentemente fatto una straordinaria scoperta che amplia il suo ambito di esplorazione ben oltre le stelle della Via Lattea. Grazie alle sue capacità di osservazione avanzate, Gaia ha infatti rilevato potenziali lune in orbita attorno a più di 350 asteroidi nel nostro Sistema Solare. Questa scoperta quasi raddoppia il numero conosciuto di sistemi binari di asteroidi, fornendo nuove informazioni sulla formazione e l’evoluzione del nostro sistema planetario.

Uno strumento di rilevamento eccezionale

Dal suo lancio nel 2013, Gaia si è affermata come uno strumento inestimabile per l’astronomia, mappando già più di un miliardo di stelle nella Via Lattea. Tuttavia, la sua capacità di effettuare osservazioni precise e dettagliate non si limita alle stelle. Nella sua ultima missione, Gaia è effettivamente riuscita identificare le lune attorno a 352 asteroidiun progresso significativo che potrebbe quasi raddoppiare il numero di sistemi di asteroidi binari conosciuti nel nostro sistema solare.

Luana Liberato, ricercatrice dell’Osservatorio della Costa Azzurra e responsabile dell’equipe che ha ideato questa scoperta, ricorda che gli asteroidi binari sono particolarmente difficili da individuare a causa delle loro piccole dimensioni e della loro distanza dalla Terra. Tuttavia, Gaia si è dimostrata eccezionalmente capace di affrontare questa sfida. I dati di Rilascio di prodotto mirato dell’Osservatorio hanno infatti permesso di osservare minuscole oscillazioni nelle orbite degli asteroidisuggerendo la presenza di lune nascoste che esercitano un’attrazione gravitazionale.

Questo significativo progresso dimostra anche l’importanza cruciale dei dati forniti da Gaia per la comunità scientifica. Ogni nuova pubblicazione di dati avrà infatti consentito di compiere notevoli progressi in termini di precisione e qualità. Il quarto, previsto per la metà del 2026, promette di fornire ancora più informazioni sulle orbite degli asteroidi e di scoprire nuove partnership tra asteroidi e luna che amplieranno ulteriormente la nostra comprensione di questi sistemi.

Perché è importante?

Questa scoperta è importante per diversi motivi. Prima di tutto ricordiamoci che gli asteroidi sono i resti di materia che formò il Sole e i pianeti del Sistema Solare circa 4,6 miliardi di anni fa. La maggior parte di questi oggetti risiedono nella fascia principale tra Marte e Giove dove ricevono poca radiazione solare, cosa che preserva il loro stato primitivo. Lo studio degli asteroidi offre quindi a finestra unica sul passato che ci permette di comprendere meglio le condizioni che regnarono durante la formazione del Sistema Solare.

Anche i sistemi di asteroidi binari offrono un’opportunità unica di studio Interazioni gravitazionali e collisioni tra corpi rocciosifenomeni comuni agli inizi del Sistema Solare. Queste interazioni possono quindi dirci di più sulle condizioni caotiche che regnarono durante le prime fasi della formazione del Sistema Solare e su come influenzarono la distribuzione e la composizione dei corpi celesti.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Astronomia e astrofisica.