Marion Island ospita alcune delle specie di uccelli marini più iconiche del pianeta. Ma questa piccola isola isolata nell’Oceano Indiano è oggi minacciata da un avversario inaspettato: i topi introdotti dall’uomo nel XIX secolo e inizialmente innocui, che poi si sono moltiplicati a ritmi allarmanti e che oggi consumano non solo le uova, ma anche il stessi uccelli adulti. Di fronte a questa situazione critica che illustra le conseguenze impreviste degli squilibri ecologici creati dalle attività umane, si stanno attuando iniziative di conservazione di una portata senza precedenti per cercare di preservare un santuario naturale dotato di un ecosistema unico in Sud Africa.
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Sfide già colossali per le popolazioni di uccelli locali
Immersa nella distesa blu zaffiro dell’Oceano Indiano si trova un’isola remota conosciuta come Marion Island. Questo è un sito di nidificazione essenziale per alcuni degli uccelli marini più importanti del nostro pianeta. Si compiace in particolare un quarto della popolazione mondiale di albatros errantima anche la procellaria.
Le popolazioni di uccelli marini ospitate su quest’isola sono già presenti molto indebolito dai cambiamenti climatici che interrompe la loro fornitura di cibo e gli habitat di riproduzione. Infatti, con l’aumento della temperatura dell’oceano, cambiano anche la distribuzione e l’abbondanza dei pesci e di altre specie marine da cui questi uccelli marini dipendono per il cibo. Quando queste prede cambiano o diminuiscono, gli uccelli marini lo fanno maggiore difficoltà a trovare cibo a sufficienza. Ciò può portare a un minore successo riproduttivo e alla difficoltà di raccogliere abbastanza cibo per i pulcini.
Inoltre, eventi meteorologici estremi come tempeste e ondate di caldo possono farlo distruggere i siti di nidificazione e rendere più difficile per alcune specie allevare i propri piccoli. Inoltre, tra i cambiamenti nella copertura del ghiaccio marino, l’innalzamento del livello del mare e la perdita di habitat, il cambiamento climatico interrompe anche i loro modelli migratori e i cicli riproduttivi. Questi cambiamenti possono creare aree di nidificazione sovraffollate o portare a condizioni di riproduzione inadeguate che aggiungono ulteriore stress alle popolazioni di uccelli marini.
Come se non bastasse, Marion Island è teatro di un fenomeno inquietante e macabro: i topi si nutrono di uova e perfino di uccelli marini adulti, in particolare di albatros. Ciò rappresenta tuttavia un ulteriore pericolo per queste specie già minacciate.
I topi sono così numerosi che attaccano gli uccelli
Questi roditori non sono sempre stati così minacciosi. Presumibilmente introdotti per la prima volta sull’isola per errore dai cacciatori di foche agli inizi del 1800, i topi inizialmente avevano un dieta strettamente limitata a piante e invertebrati. Tuttavia, le temperature più calde dovute ai cambiamenti climatici lo hanno consentito un periodo riproduttivo più lungo e portò a una crescita esplosiva della loro popolazione. E poi tutti questi animali devono trovare qualcosa da mangiare. In questa ricerca di cibo, i topi si sono rivolti a una risorsa facilmente accessibile sull’isola: gli uccelli. “ Per la prima volta l’anno scorso, questi topi sono stati trovati mentre si nutrivano di albatros erranti adulti “, lamenta Anderson, amministratore delegato di BirdLife South Africa.
Le autorità locali si trovano così ad affrontare scene di orrore agghiaccianti: su quest’isola tranquilla, trovano dozzine di uccelli marini insanguinati, alcuni con la carne della testa completamente sminuzzata. E poiché questi uccelli si sono evoluti senza predatori terrestri sull’isola, semplicemente non sanno come reagire agli attacchi incessanti dei topi« . I topi si arrampicano semplicemente su di essi e li mangiano lentamente finché non soccombono », preoccupa Anderson. “ Perdiamo centinaia di migliaia di uccelli marini ogni anno a causa dei topi », il tutto durante un’agonia che talvolta si protrae per diversi giorni prima che la morte li liberi finalmente dal dolore.
Delle 29 specie di uccelli marini che si riproducono sull’isola, 19 sono ora minacciati di estinzione locale.
Un progetto per salvare la biodiversità locale… una volta per tutte
Per far fronte a questa situazione, Marion Island aveva già adottato soluzioni per controllare la crescente popolazione di topi con l’introduzione dei gatti sull’isola a metà del XX secolo. Tuttavia, la popolazione dei gatti esplose e iniziò a predare anche gli uccelli. La situazione era tale che un numero impressionante di 450.000 uccelli all’anno scomparso dagli artigli di questi animali. Le autorità hanno quindi dovuto fare marcia indietro varando un piano per l’eradicazione totale di questi nuovi predatori che non lo ha fatto completata solo nel 1991.
Per evitare di commettere lo stesso errore e garantire la conservazione degli uccelli, è nato un ambizioso progetto chiamato Marion senza topi (o Marion Sans Souris in francese) apparirà presto sulla scena. Questa nuova iniziativa mirerà a schierare elicotteri bombardare 600 tonnellate di pellet avvelenati con rodenticida sull’isola. Il finanziamento per questo progetto è ancora in corso, ma circa un quarto dei 29 milioni di dollari necessari è già stato raccolto. Se il finanziamento avrà successo, la strategia sarà quella di colpito durante l’inverno 2027quando i topi sono più affamati e gli uccelli nidificanti estivi avranno in gran parte lasciato l’isola.
Tuttavia, il successo di questa operazione non è assicurato. Sarà infatti necessario percorrere con precisione ogni centimetro di quest’isola lunga venticinque chilometri e larga diciassette. “ Dobbiamo sbarazzarci di tutti i topi », anima Anderson. « Se fossero rimasti un maschio e una femmina, potrebbero riprodursi e alla fine tornare come erano oggi. »
Una lezione per il futuro
Il futuro degli uccelli marini di Marion Island resta per ora incerto. In ogni caso, questa saga che sembra infinita ci ricorda, se ce ne fosse bisogno, il modo in cui siamo intimamente legati al nostro ambiente e il fragile equilibrio che esiste nei nostri ecosistemi. Questo lo dimostra qualsiasi cambiamento nell’ordine naturale delle cose può avere conseguenze a lungo termine della cui portata ci rendiamo conto solo molto più tardi… a volte anche quando è troppo tardi per tornare indietro.
