Un animale vissuto prima dei dinosauri dipinti due secoli fa dal popolo San

Le pitture rupestri realizzate quasi due secoli fa dal popolo San in Sud Africa potrebbero contenere indizi su creature preistoriche che gli scienziati non hanno descritto se non molto tempo dopo.

L’arte rupestre del San

IL Popolo San è un gruppo indigeno del Sud Africa rinomato per le sue straordinarie pitture rupestri. Queste opere d’arte, che adornano le pareti rocciose della regione, risalgono a secoli fa e raffigurano una gamma impressionante di scene di caccia, rituali e animali.

Tra queste opere c’è il Pannello del Serpente Cornuto, una sezione della parete rocciosa decorata con figure di animali ed elementi culturali dipinta tra il 1821 e il 1835.

Recentemente, uno studio si è concentrato su un’altra figura particolare: a animale lungo con zanne rivolte verso il basso. E per una buona ragione, questo strano animale non assomiglia a nessuna delle specie moderne conosciute nella regione. Julien Benoit, ricercatore dell’Università del Witwatersrand di Johannesburg, suggerisce che questa cifra potrebbe effettivamente rappresentare un dicinodonteun animale preistorico i cui fossili abbondano nel bacino del Karoo, una regione famosa per i suoi fossili ben conservati.

Cosa sappiamo dei dicinodonti?

I dicinodonti erano erbivori preistorici viventi circa 250-270 milioni di annidurante il Permiano, ben prima della comparsa del dinosauri. Si distinguevano per la loro morfologia robusta, con corpi larghi e arti corti, nonché per le grandi zanne ricurve verso il basso che probabilmente svolgevano un ruolo di difesa o di combattimento. Le loro teste avevano un becco corneo ideale per schiacciare le piante, la loro principale fonte di cibo.

Questi animali occupavano habitat diversi, dalle zone paludose alle pianure semiaride, e si adattavano bene a diversi tipi di paesaggi. Sebbene il loro comportamento sociale non sia completamente compreso, potrebbero vivere in piccoli gruppi o solitari. La loro dieta erbivora e la robusta struttura corporea consentivano loro di nutrirsi in modo efficiente con la vegetazione disponibile in quel momento.

Perché questa scoperta è importante?

Il bacino del Karoo in Sudafrica è una miniera d’oro per i fossili di queste antiche creature, spesso rinvenuti durante l’erosione del suolo.

Il popolo San, avendo uno stretto rapporto con il proprio ambiente, avrebbe potuto quindi averlo trovare questi fossili mentre si sposta nella regione. Secondo i ricercatori, la conoscenza dei San di questi animali preistorici potrebbe quindi avere luogo influenzato la loro arteprima che gli scienziati occidentali studiassero e descrivessero queste creature. Il paleontologo britannico Richard Owen nominò effettivamente il primo dicinodonte solo nel 1845, dieci anni dopo la creazione di questi dipinti.

Questa precedenza sottolinea quindi un’antica competenza e un’impressionante capacità di osservazione tra le popolazioni indigene.

Inoltre, questa scoperta evidenzia l’importanza dell’arte e della cultura indigena nella conservazione e trasmissione della conoscenza. I San incorporarono questi fossili nelle loro rappresentazioni artistiche, fornendo una visione unica della loro comprensione del mondo preistorico.