un esempio lampante di evoluzione convergente

Negli ultimi decenni numerose scoperte ci hanno rivelato la complessità dell’evoluzione. Recentemente, uno studio ha portato alla luce una rivelazione sorprendente: mammiferi molto diversi hanno sviluppato orecchie interne notevolmente simili. Spiegazioni.

L’importanza dell’orecchio interno

L’orecchio interno è una parte essenziale del sistema sensoriale dei vertebrati. Si trova nella profondità del cranio e svolge un ruolo cruciale nella percezione dei suoni e nel mantenimento dell’equilibrio. Comprende due componenti principali: coclea e il canali semicircolari.

Nel dettaglio, la coclea, a forma di spirale, ha il compito di convertire le vibrazioni sonore in segnali nervosi. Questi segnali vengono poi inviati al cervello per essere interpretati come suoni. I canali semicircolari, tre in numero e disposti perpendicolarmente, rilevano i movimenti della testa e del corpo in risposta alle variazioni del fluido in essi contenuto, contribuendo così alla stabilizzazione della postura e al mantenimento dell’equilibrio posturale.

La struttura dell’orecchio interno varia notevolmente tra le specie. Ad esempio, i mammiferi acquatici come i delfini e le balene hanno una coclea particolarmente sviluppata per catturare le frequenze sonore meglio trasmesse sott’acqua. D’altra parte, animali terrestri come elefanti possiedono adattamenti che consentono loro di rilevare le basse frequenze, essenziali per percepire le vibrazioni del terreno e comunicare a lunghe distanze. Gli uccelli, invece, hanno strutture dell’orecchio interno adatte per una migliore rilevazione dei suoni acuti, fondamentale per la loro navigazione e la caccia in volo.

Gli scienziati hanno a lungo pensato che queste variazioni fossero dovute principalmente ad adattamenti specifici all’ambiente o al comportamento degli animali. Tuttavia, un nuovo studio condotto da Nicole Grunstra dell’Università di Vienna e Anne Le Maître del Konrad Lorenz Institute (KLI) contraddice questo punto di vista.

Un esempio di evoluzione convergente

Secondo questo lavoro, i mammiferi appartenenti a gruppi evolutivi molto diversi avrebbe sviluppato le orecchie interne sorprendentemente simile.

Nel dettaglio, i ricercatori hanno studiato le orecchie interne dei mammiferi chiamati Afrotheria, che includono vari animali come elefanti, talpe dorate e lamantini. Hanno confrontato queste strutture con quelle di altri mammiferi che vivono in ambienti simili o hanno comportamenti comparabili ma sono geneticamente molto distanti, come delfini e ricci.

Per fare questo confronto, i ricercatori hanno utilizzato tecniche di microtomografia a raggi X per ottenere immagini dettagliate di teschi conservati nei musei. Queste immagini hanno permesso di creare modelli 3D virtuali delle orecchie interne di diversi animali. Analizzando questi modelli, hanno poi potuto osservare che animali che vivevano in ambienti simili o che avevano stili di vita simili sviluppavano orecchie interne con forme molto simili.

Questo studio mostra un fenomeno chiamato evoluzione convergentedove specie molto diverse finiscono per sviluppare caratteristiche simili a causa di pressioni ambientali o ecologiche comuni. Ad esempio, i lamantini, che vivono nell’acqua, hanno orecchie interne che ricordano quelle dei delfini, nonostante questi due gruppi di animali siano evolutivamente molto distanti.

Questo scoperta dimostra quindi che anche senza antenati comuni, gli animali possono sviluppare tratti simili in risposta a vincoli ambientali simili.