Un gigantesco asteroide fece deragliare Ganimede

Circa quattro miliardi di anni fa, un colossale asteroide (molto più grande di quello che causò l’estinzione dei dinosauri) colpì Ganimede, la luna più grande di Giove. Questa collisione non solo ha creato il più grande cratere da impatto del Sistema Solare, ma ha anche cambiato l’asse di rotazione di questa luna. Recenti simulazioni hanno ricreato questo impatto colossale e fornito spunti affascinanti sulla formazione e l’evoluzione di Ganimede.

Una superficie segnata

La prima prova di questa collisione fu osservata negli anni ’80. I ricercatori scoprirono che la superficie di Ganimedein particolare sul suo lato nascosto (quello opposto a Giove), era segnato da strutture geologiche uniche: anelli concentrici di strette fosse, chiamate solchi, che sembravano circondare i resti di un enorme cratere da impatto. Queste caratteristiche suggeriscono a collisione maggioremolto più grande di quello che veniva solitamente osservato su altri corpi celesti.

L’analisi delle foto scattate da sonde spaziali successive, come la sonda New Horizons della NASA, ha confermato queste osservazioni. Le immagini hanno mostrato che la superficie di Ganimede è ricoperta da cicatrici profonde e complesse, che indicano una storia geologica tumultuosa segnata da una collisione catastrofica. Tuttavia, queste osservazioni hanno fornito solo indizi parziali sulla dimensioni e natura esatta dell’impatto.

Un impatto titanico

Per ricostruire la portata di questa collisione, l’astronomo Naoyuki Hirata dell’Università di Kobe in Giappone ha recentemente utilizzato i dati sulle caratteristiche geologiche di Ganimede, compresi i solchi e i crateri che segnano la superficie della luna. Questi dati sono stati integrati in sofisticate simulazioni al computer per consentire ai ricercatori di calcolare la dimensione del cratere da impatto con una precisione senza precedenti.

I risultati mostrano che il cratere da impatto iniziale misurava approssimativamente Larghezza 1.600 chilometri. Questa dimensione è semplicemente sorprendente. Per fare un confronto, il cratere Vredefort in Sud Africa, il più grande cratere da impatto conosciuto sulla Terra, è largo circa 300 chilometri, circa dieci volte più piccolo di Ganimede. Questo confronto evidenzia l’eccezionale portata dell’evento.

Secondo lo studio, l’asteroide all’origine di questo colossale cratere avrebbe avuto un diametro stimato in circa 150 chilometri. Per metterlo in prospettiva, è circa quindici volte più grande del meteorite Chicxulub che fece precipitare l’estinzione dei dinosauri circa 66 milioni di anni fa. La collisione su Ganimede rappresenta quindi una forza sorprendente di gran lunga maggiore di qualsiasi cosa abbiamo osservato nel nostro Sistema Solare.

Le conseguenze dell’impatto

L’impatto non solo ha lasciato un cratere gigantesco, ma ha anche lasciato modificato l’asse di rotazione di Ganimede. La collisione avrebbe infatti fatto deviare la Luna dal suo asse originario nello stesso modo in cui la collisione con Theia inclinò l’asse terrestre, portando infine allo sviluppo delle stagioni che conosciamo oggi. Questo movimento avrebbe quindi avuto effetti significativi sulla Luna, influenzandone potenzialmente il clima e le condizioni interne.

IL simulazioni ha mostrato anche un interessante fenomeno riguardante il cratere da impatto su Ganimede. Non importa dove esattamente l’asteroide abbia colpito la Luna, il cratere si troverebbe comunque sul lato opposto di Ganimede, lontano da Giove.

Perché questo? Quando un asteroide colpisce una luna, genera un’enorme esplosione che espelle detriti e materiali nello spazio. Questi detriti e l’impatto stesso esercitano forze che modificano la struttura interna della Luna. Le simulazioni hanno mostrato che a causa di queste forze e degli effetti gravitazionali generati dalla collisione, il cratere tende a trovarsi sulla faccia di Ganimede opposta a Giove. Ciò significa che anche se l’impatto avviene in un luogo diverso, il cratere tenderà a formarsi dalla parte opposta rispetto alla direzione di Giove a causa del modo in cui i detriti vengono lanciati e distribuiti. Questo fenomeno è in gran parte dovuto alla complessa dinamica dell’impatto e agli effetti della gravità che influenzano la formazione del cratere e la sua posizione sulla Luna.

Domande ancora senza risposta

I risultati di queste simulazioni forniscono quindi nuovi spunti sull’evoluzione di Ganimede, ma sollevano anche importanti interrogativi sul suo interno e sul suo presunto oceano sotterraneo. Sebbene l’impatto abbia lasciato segni visibili sulla superficie, il effetti termici e strutturali di questa collisione sull’interno della Luna non sono stati ancora completamente esplorati.

Gli scienziati attendono quindi con impazienza le prossime missioni spaziali per approfondire questa ricerca. Nel 2034, la sonda Esploratore delle lune ghiacciate di Giove (SUCCO) dell’Agenzia spaziale europea (ESA) effettuerà un sorvolo ravvicinato di Ganimede. Questa missione potrebbe fornire dati cruciali sull’interno di Ganimede e offrire indizi sull’enorme impatto che ha modellato la Luna.