Un gruppo di stelle antiche riscrive la storia della Via Lattea

Uno studio recente descrive la presenza di stelle estremamente antiche all’interno della nostra Via Lattea. Questi oggetti si sarebbero formati meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang. Questa scoperta allarga i confini della nostra comprensione della formazione galattica e suggerisce che parti della Via Lattea sono molto più antiche di quanto si pensasse in precedenza.

Ricostruzione della storia della Via Lattea con Gaia

Gli scienziati utilizzano i dati del Le sonde Gaia dell’Agenzia spaziale europea per ricostruire la storia complesso del via Lattea. Per fare ciò, l’osservatorio si occupa di studiare con una precisione senza precedenti le posizioni, le distanze e i movimenti di oltre un miliardo di stelle nella nostra galassia. Questi dati consentono ai ricercatori di creare mappe tridimensionali dettagliate che documentano l’età, la composizione chimica e i movimenti di questi oggetti. Queste mappe sono essenziali per comprendere come la nostra galassia si è evoluta nel tempo.

Come parte di a nuovo studioi ricercatori hanno analizzato i dati provenienti da più di 800.000 stelle situato nel quartiere solare che si estende per circa 3.200 anni luce attorno al Sole. Per mettere questo in prospettiva, la Via Lattea stessa ha un diametro di circa 100.000 anni luce. Questa regione rappresenta quindi una piccola, ma significativa porzione della galassia che offre un ricco campione per lo studio della sua storia.

Scoperta di stelle antiche e ricche di metalli

Il team di ricercatori ha presentato domanda tecniche di apprendimento automatico per elaborare e analizzare questi grandi set di dati. Ricordiamo che l’apprendimento automatico è una branca dell’intelligenza artificiale che consente ai computer di apprendere dai dati e identificare modelli complessi senza essere esplicitamente programmati per farlo.

I risultati dell’analisi hanno rivelato che la maggior parte delle stelle nelle vicinanze del sole hanno più di dieci miliardi di anni. Alcuni sarebbero addirittura invecchiati più di tredici miliardi di anni. Ciò significa che si sono formati poco dopo il Big Bang avvenuto 13,8 miliardi di anni fa, respingendo la nostra comprensione di come si è formata la Via Lattea.

Una metallicità inaspettata

Ancora più sorprendente, alcune di queste antiche stelle hanno un ricchezza metallica inaspettata. Ricordiamo che i metalli, nel contesto astronomico, designano tutti gli elementi più pesanti dell’elio. Sono prodotti all’interno delle stelle da processi nucleari e sono dispersi nell’universo durante la morte esplosiva delle stelle, un processo noto come nucleosintesi stellare.

Tuttavia, le stelle più antiche sono generalmente povere di metalli, perché si sono formate in un’epoca in cui l’universo era costituito principalmente da idrogeno ed elio. Qui le stelle studiate contengono comunque il doppio dei metalli rispetto al nostro Soleche è relativamente giovane (4,6 miliardi di anni).

Questo alto contenuto di metalli indica che ci fu un rapido arricchimento nelle prime fasi della nostra galassia. Probabilmente è nato a causa di diversi cicli iniziali di formazione stellare e di supernova che hanno arricchito il mezzo interstellare di metalli, consentendo la formazione di più stelle metalliche man mano che la galassia si evolveva.