Un'animazione mostra la possibile formazione del nostro prossimo supercontinente

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Circa 200 milioni di anni fa, il supercontinente Pangea si spezzò, dando origine alla configurazione dei continenti che conosciamo oggi. Tuttavia, la tettonica a placche è un processo in continua evoluzione. Gli scienziati stanno ora esplorando potenziali modelli di una futura Terra.

Come sarà la Terra del futuro?

La teoria della deriva dei continenti fu proposta per la prima volta nel 1912 da Alfred Wegner. Tuttavia, gli scienziati hanno appena iniziato a comprendere appieno i processi alla base del movimento placche tettoniche solo a partire dagli anni ’60, grazie a tecnologie come ecoscandagli e magnetometri, furono in grado di mappare le dorsali oceaniche e osservare come si muovono i continenti.

Oggi gli scienziati utilizzano modelli di tettonica a placche per anticipare il futuro geologico della Terra. Una squadra ha recentemente produce un modello che mostra a possibile supercontinente in futuro, basato sullo studio dell'impatto dei movimenti delle placche sulle maree. Tieni presente, tuttavia, che questo è solo un modello tra tanti. Esistono infatti diverse interpretazioni su come i continenti potrebbero spostarsi in futuro.

Un periodo di significativa energia delle maree

Questi modelli non si limitano a speculare su come saranno i continenti futuri. Ci aiutano anche a capire la Terra così com’è oggi. Sebbene i cambiamenti geologici possano sembrare insignificanti sulla scala della nostra vita, in realtà svolgono un ruolo cruciale nel sistema climatico della Terra, nei suoi oceani e persino nell’evoluzione della vita.

Ad esempio, il modello ha rivelato che la Terra è attualmente di passaggio un periodo di energia delle maree particolarmente forte che durerà circa venti milioni di anni. L'energia delle maree si riferisce più specificamente all'energia prodotta dalle maree oceaniche causate dall'attrazione gravitazionale della Luna e del Sole sulla Terra. Questa energia è particolarmente forte in certi periodi, come quello che sta attraversando attualmente la Terra.

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Quando si formerà il prossimo supercontinente, i bacini oceanici diventeranno corpi d’acqua più grandi. Ciò significa che ci saranno meno variazioni nell'altezza dell'acqua dovute alle maree, perché l'acqua sarà distribuita su un'area più ampia. Di conseguenza, l'energia delle maree diminuirà, poiché è direttamente proporzionale al cambiamento di questa altezza.

Quali conseguenze?

Questa riduzione dell’energia delle maree potrebbe avere diverse conseguenze per gli oceani e la vita marina. Prima di tutto, potrebbe interrompere la circolazione dei nutrienti negli oceani. Le maree svolgono un ruolo cruciale nel mescolare le acque oceaniche, che aiutano a trasportare i nutrienti dalle profondità alla superficie dove sono accessibili agli organismi viventi. Una diminuzione dell’energia delle maree potrebbe quindi portare a una riduzione di questo processo di miscelazione, che potrebbe influenzare la disponibilità di nutrienti per gli organismi marini.

Inoltre, una riduzione dell’energia delle maree potrebbe portare al formazione di aree oceaniche povere di ossigeno. Di solito, le maree contribuiscono all'ossigenazione delle acque agitando l'acqua e consentendo ai gas dell'atmosfera di dissolversi nell'oceano. Meno energia delle maree significa meno mescolamento, che può portare ad un accumulo di materia organica morta sul fondo dell’oceano. Questa materia organica viene poi scomposta dai batteri che consumano ossigeno, il che può portare a una diminuzione dei livelli di ossigeno nell’acqua, creando aree oceaniche carenti di ossigeno, note anche come zone morte.

In definitiva, anche se i cambiamenti geologici possono sembrare distanti e astratti, hanno profonde implicazioni per la Terra e la vita che la abita. Studiando questi processi, gli scienziati possono comprendere meglio il nostro pianeta e anticipare le sfide future che potremmo dover affrontare come specie.

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