Uno studio rivela i poteri devastanti di una colossale valanga sottomarina

Le valanghe di montagna sono fenomeni naturali spettacolari temuto da tutti gli sciatori e gli alpinisti. Famosi per la loro capacità di sfrecciare ad alta velocità lungo i pendii innevati, trasportando tutto sul loro cammino, spaventano e affascinano con la loro forza distruttiva alimentata dalla gravità e dalla neve. Tuttavia, un altro tipo di valanga, meno visibile, ma altrettanto formidabile, avviene lontano dalla vista, sul fondo degli oceani. La valanga sottomarina, ancora poco conosciutasvolge un ruolo cruciale nella dinamica dei fondali marini e presenta notevoli pericoli per le infrastrutture sommerse. Recentemente, i ricercatori hanno fatto un’importante scoperta su questi misteriosi eventi naturali e hanno rivelato informazioni sorprendenti sulla loro portata e sul potere distruttivo.

Una valanga sottomarina che non potrebbe essere più impressionante

Una nuova ricerca condotta dall’Università di Liverpool e pubblicata sulla rivista Science Advances offre una visione senza precedenti della portata, della forza e dell’impatto di un misterioso fenomeno naturale: le valanghe sottomarine. Il dottor Chris Stevenson, sedimentologo della Scuola di Scienze Ambientali dell’Università di Liverpool, e il suo team sono riusciti a farlo per la prima volta mappare una gigantesca valanga sottomarina dall’inizio alla fine avvenuto quasi 60.000 anni fa nel canyon di Agadir. Per fare ciò, il gruppo di ricerca ha analizzato più di 300 carote di sedimenti della regione, prelevate durante le campagne di ricerca degli ultimi quarant’anni. Combinato con i dati sismici e batimetrici, questo lavoro a lungo termine ha permesso loro di produrre una mappatura mozzafiato e dettagliata.

Questa analisi rivela che l’evento, che tuttavia è iniziato con una piccolissima frana sottomarina di circa 1,5 km³è aumentata di oltre 100 volte, una crescita estrema che supera di gran lunga le valanghe di neve o le colate detritiche che non crescono… solo da quattro a otto volte.

Quella che era iniziata come una modesta frana raccolse massi, ghiaia, sabbia e fango mentre attraversava uno dei canyon sottomarini più grandi del mondo prima percorrere altri 1.600 km attraverso il fondo dell’Atlantico. Questa valanga era così potente che ha eroso l’intera lunghezza di 400 km del canyon e diverse centinaia di metri sui lati, vale a dire circa 4500 km² in totale. Inoltre era così potente che trasportava i ciottoli per più di 130 metri lungo i fianchi del canyon.

« Questa è la prima volta che qualcuno riesce a mappare un’intera valanga sottomarina di queste dimensioni e a calcolarne il fattore di crescita. Ciò che è interessante è come l’evento sia passato da un inizio relativamente piccolo a una gigantesca e devastante valanga sottomarina che ha raggiunto altezze di 200 metri mentre si muoveva a una velocità di circa 15 m/ssquarciando il fondale marino e distruggendo tutto sul suo cammino. Per metterlo in prospettiva: si tratta di una valanga delle dimensioni di un grattacielo che viaggia a oltre 40 miglia orarie da Liverpool a Londra, scavando una trincea profonda 30 metri e larga 15 km, e distruggendo tutto sul suo cammino. Poi lei si estende su un’area più vasta del Regno Unito, seppellendola sotto circa un metro di sabbia e fango », rivela il dottor Stevenson.

Una nuova rilettura del fenomeno

Come spiega il dottor Christoph Bottner dell’Università di Aarhus in Danimarca, che ha co-guidato il team: “ Abbiamo anche osservato questa crescita estrema in valanghe sottomarine più piccole misurato altrove, quindi pensiamo che questo potrebbe essere un comportamento specifico delle valanghe sottomarine, che intendiamo studiare più in dettaglio. »

Il professor Sebastian Krastel, capo del dipartimento di geofisica marina dell’Università di Kiel e capo scienziato a bordo delle crociere che hanno mappato il canyon, aggiunge che questo “ nuova comprensione mette in discussione fondamentalmente il modo in cui percepiamo questi eventi. Prima di questo studio pensavamo che le valanghe di grandi dimensioni provenissero solo da grandi cedimenti di pendii. Tuttavia, ora sappiamo che possono iniziare in piccolo e crescere fino a diventare eventi giganteschi estremamente potenti e diffusi. »

Studiare le valanghe sottomarine: lavoro più essenziale di quanto sembri

A differenza di una frana o di una valanga di neve, le valanghe sottomarine lo sono impossibile da vedere ed estremamente difficile da misurare. Tuttavia, lo sono il meccanismo principale per lo spostamento di materiali come sedimenti, sostanze nutritive e inquinanti attraverso la superficie della Terra. Comprendere questo fenomeno è quindi essenziale.

Ma soprattutto “ questi risultati sono di enorme importanza per il modo in cui tentiamo di farlovalutare il loro potenziale rischio geologico per le infrastrutture sottomarine come i cavi Internet che trasportano quasi tutto il traffico Internet mondiale e che sono essenziali per ogni aspetto delle nostre società moderne », ricorda Sebastian Krastel.

Consulta lo studio su questo collegamento.