Urano e Nettuno nascondono una composizione sorprendente

Un nuovo studio mette alla prova la nostra comprensione di Urano e Nettuno, i giganti di ghiaccio del Sistema Solare. Sebbene fosse generalmente accettato che questi pianeti fossero composti principalmente da acqua ghiacciata, ricerche recenti suggeriscono che potrebbero effettivamente contenere quantità significative di ghiaccio di metano. Questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni per la nostra comprensione della formazione e dell’evoluzione di questi mondi ghiacciati.

Ripensare la composizione dei giganti di ghiaccio

Gli astronomi si affidano da tempo a modelli teorici per comprendere la composizione interna di Urano e Nettunoperché solo pochi veicoli spaziali, in particolare la Voyager 2 negli anni '80, li hanno sorvolati.

Questi modelli generalmente presuppongono che questi pianeti fossero costituiti principalmente da acqua, idrogeno ed elio, con un nucleo roccioso centrale. Tuttavia, un team di ricercatori guidato da Uri Malamud, scienziato planetario del Technion – Israel Institute of Technology, sta sfidando queste idee esaminando il potenziale ruolo del metano nella composizione di questi pianeti. Si noti che sebbene il metano sia un gas naturalmente presente nell'atmosfera terrestre, può anche essere trovato sotto forma di ghiaccio in ambienti freddi.

Nell’ambito di questo lavoro, i ricercatori hanno utilizzato modelli computerizzati per esplorare diverse possibili composizioni dei giganti del ghiaccio, tenendo conto della presenza di metano. I loro risultati suggeriscono che questo elemento potrebbe effettivamente costituire fino al 10% della massa di questi pianetiformando uno spesso strato tra l'involucro di idrogeno-elio e lo strato d'acqua.

Il ruolo cruciale del metano

Questa scoperta potrebbe risolvere a paradosso sulla formazione dei giganti di ghiaccio. Sebbene i pianeti in crescita accumulassero oggetti ghiacciati chiamati planetesimi, sembrava improbabile che potessero diventare principalmente acqua se questi oggetti fossero ricchi di carbonio anziché di ghiaccio. Tuttavia, le reazioni chimiche tra l’idrogeno dei pianeti in crescita e il carbonio dei planetesimi potrebbero aver portato alla formazione di ghiaccio di metano, spiegando così la composizione osservata dei giganti di ghiaccio.

Sebbene questi risultati forniscano una migliore comprensione dei processi di formazione planetaria, verificarli direttamente potrebbe essere complicato. Le condizioni estreme presenti all'interno di Urano e Nettuno rendono difficile lo studio della loro composizione interna. Tuttavia, questi risultati potrebbero influenzare la progettazione delle future missioni di esplorazione spaziale volte a studiare questi pianeti poco conosciuti.

Alla fine, questo studio sottolinea l'importanza di continuare a esplorare e studiare i pianeti del nostro Sistema Solare per comprenderne meglio la storia e l'evoluzione. Con la loro composizione misteriosa e le loro caratteristiche uniche, i giganti del ghiaccio continuano ad affascinare gli astronomi e a sollevare nuove domande sulla natura del nostro Universo.